Екосистемата описва всички живи организми (биотични компоненти) с тяхната физическа среда (абиотични компоненти) в дадена област. Една общност описва само живите организми и техните взаимодействия помежду си.
Неживите части на екосистемата, като хранителни вещества, температура и наличност на вода, представляват абиотичните компоненти на една екосистема.
Всички живи организми в една екосистема, като растения, животни и микроби, представляват биотичните компоненти на една екосистема.
Взаимодействията между популациите в една екосистема се описват от ползата или вредата, причинени на всеки вид при взаимодействието. Тези взаимодействия са свързани с нишата, която видът заема в екосистемата.
Ниша описва специфичната роля, която едно население играе в дадена екосистема. Това може да се определи от взаимодействието им с други организми (като хищник или плячка) или от ролята, която те играят в цикъла на хранителните вещества (като първичен производител или разлагач).
Екосистемите, богати на биологично разнообразие (много различни видове), обикновено имат много специализирани ниши. Ниското биоразнообразие води до няколко вида, които могат да запълнят всяка ниша. Следователно, в богата екосистема загубата или намаляването на един организъм може да има по-слабо въздействие върху цялостната екосистема, тъй като други организми запълват празнотата, отколкото в лоша екосистема, където друга популация може да не е на разположение да изпълни това роля. Например, ако определен вид плячка е намален по брой, това има намален ефект върху хищниците, ако има други видове плячка.