Как насекомите се възползват от цъфтящите растения?

Цъфтящите растения и насекоми често съществуват във взаимоизгодни взаимоотношения. Ние сме запознати с идеята, че насекомите като медоносните пчели са от съществено значение за репродуктивните процеси на растенията, но има и други начини, по които растенията могат да се възползват от връзката си с насекоми. Растенията могат да получат храна, защита от хищници или да получат помощ за условията на отглеждане.

Връзката между цъфтящите растения и насекомите датира от преди около 130 милиона години, когато изкопаемите сведения показват, че са се появили първите цъфтящи растения. Първите крилати насекоми са се появили преди 200 милиона години. Според статия от 2002 г. в "National Geographic Magazine" от Майкъл Клесиус, учени постулат, че ранно цъфтящите растения и насекоми са започнали да се развиват заедно в процес, наречен коеволюция. Насекомите помагат на растенията да се размножават по-ефективно, като същевременно получават ползи от храната и подслона. Растенията, които са по-склонни да се размножават, са тези, които най-добре успяват да привлекат насекоми, за да предоставят услуги за опрашване.

Някои специфични растения и насекоми са се развили толкова тясно, че всеки е напълно зависим от другия. Тази екстремна коеволюция се нарича мутуализъм. J. Стайн Картър от Университета в Синсинати илюстрира мутуализма в своя пример за растението юка и молецът юка. Растението юка е развило цвете, което е оформено така, че да може да се опрашва само от малкия молец от юка.

Опрашването е механизмът, чрез който цъфтящите растения се размножават. В рамките на цъфтежа си растенията произвеждат яйцеклетки и цветен прашец, които и двете съдържат генетичен материал, който трябва да се комбинира, за да се създадат семена. Семената имат потенциал да растат в зрели растения. Пчелите, осите, пеперудите, молците, мухите и дори някои бръмбари могат да пренасят прашец от едно цвете на друго. За самоопрашващи се цветя насекомите преместват прашеца към частите на цветето, които се нуждаят от него. Някои насекоми могат да носят цветен прашец на големи разстояния, което може да помогне за разпространението на генетичното разнообразие сред растителната популация.

Някои насекоми осигуряват защита на цъфтящите растения, на които живеят и се хранят. Статия от колежа Мариета описва връзката между акациевите мравки и акациевите дървета. Мравките получават храна и подслон от дървото; в замяна те убиват други насекоми, които биха могли да ядат акациите и дори възпират някои животински тревопасни животни да не ядат листата. В някои среди акациевите мравки ще унищожат други растения, растящи наблизо, за да дадат на акацията им повече място за растеж.

Фермерите понякога купуват калинки, за да подпомогнат управлението на реколтата. Докато калинките служат като отлични опрашители, те също ядат листни въшки. Листните въшки са много малки насекоми, които увреждат хранителните култури, като изсмукват течностите от растенията, които могат да ги отслабят или убият.

Някои растения се възползват от насекомите, като ги ядат. Тези необичайни цъфтящи растения живеят в райони, където храненето е оскъдно. Те са еволюирали, за да улавят и смилат насекоми. Те могат да използват цвят, аромат и нектар, за да привлекат плячката си към тях по същия начин, по който другите цъфтящи растения рисуват опрашители. Разликата е, че насекомоядните растения имат механизми, които ще заловят и след това ще предпазят насекомите от бягство.

Цъфтящите растения съставляват около 70 процента от световните растителни популации, с 235 000 вида по целия свят. Почти всички наши немесени храни започват като цъфтящи растения и повечето от нашите източници на месо се хранят с продукти от цъфтящи растения. Ползите, които насекомите предоставят на цъфтящите растения, пряко и косвено засягат целия живот на планетата.