Какво са яли мегалодоните освен китовете?

Мегалодонът е едно от най-големите същества, съществували някога на Земята. Това беше най-големият известен хищник, както и най-голямата известна риба, съществувала някога. По-конкретно, мегалодонът беше вид акула, която беше толкова ожесточена и масивна, че много хора изразяват страх и очарование към него, въпреки факта, че той е изчезнал поне 2,6 милиона години. Най-често се сравнява с хипотетична, много по-голяма версия на съществуващата - или все още жива - голяма бяла акула. Въпреки че учените не могат да бъдат сигурни какво е ял мегалодонът, те са успели да направят някои изводи. За това те са използвали вкаменелости от мегалодон и други животни, намиращи се наблизо, както и геоложки записи за периодите от време за местата, където са били открити вкаменелостите. Те също са използвали информация за хранителните навици и други видове поведение на подобни акули, които съществуват сега.

TL; DR (твърде дълго; Не прочетох)

Мегалодонът е бил древна, изключително голяма хищна акула, която е била с дължина от 49 до 60 фута, тегло от 50 до 70 тона и челюст, която може да се отвори на 10 фута широчина. Съществувал е от преди 16 милиона години до преди 2,6 милиона години. Възможно е да е плячка на много морски гръбначни, освен китове. Те включват делфини, морски свине, гигантски морски костенурки, морски лъвове, тюлени и моржове. Учените не са сигурни, но предполагат, че той е изчезнал, когато океаните са станали по-студени и по-дълбоки, а плячката му се е преместила в по-студения климат, но не е могло да последва.

Мегалодоните са живели от средата на миоценската епоха до плиоценската епоха, което поставя тяхното съществуване преди около 16 милиона години преди 2,6 милиона години. Широко разпространени са теориите, че мегалодоните все още могат да съществуват в неизследваните дълбини на океаните. Тези идеи са частично подхранвани от сензационна информация в популярните медии. Те се подхранват и от откриването на друго морско същество, за което отдавна се смяташе, че е нещо от страшни истории, но не е истинско. В продължение на хиляди години моряците разказват истории за гигантски калмари, които нападат корабите им или плуват до тях, равняващи се на дължината на техните кораби, или се борят с китове. Понякога труповете на калмари или части от тялото дори биха се измили по бреговете. Никой обаче никога не е виждал живи гигантски калмари, така че това не изглеждаше като нещо повече от мит до началото на 21 век, когато новата технология позволи на морските биолози да заснемат изображения на живи, здрави възрастни гигантски калмари в дълбините океан. Хората разсъждават, че ако океанът е предимно неизследван и може да крие такива гигантски същества толкова дълго, може би може да скрие и мегалодони (за повече информация относно гигантските калмари вижте Ресурсите раздел).

Теориите за мегалодоните, които все още дебнат в океана, обаче са научно опровергани. Палеонтолозите и морските биолози са използвали подход, известен като оптимална линейна оценкаили OLE. Използвайки OLE, учените събраха данните за всички намерени мегалодонови вкаменелости. След това те въвеждат възрастта на всеки вкаменелост или с други думи приблизително кога е живяла отделната акула, на която е принадлежала. Оттам те успяха да анализират разпределението на пролуките във времето между намерените фосили. Използвайки този метод, те проведоха многократни симулации, за да определят статистически най-вероятната дата на изчезване за мегалодоните. Въпреки че е възможно за оптимална линейна оценка да се даде дата в бъдеще, както би било за хората или която и да е друга други все още живи видове, 99,9% от симулациите за мегалодони осигуряват дата на изчезване в минало. За учените, които изучават мегалодони и сродни видове, това е достатъчно доказателство, за да отхвърли възможността мегалодоните все още да живеят навсякъде на планетата.

Средствата, с които мегалодоните са изчезнали, обаче са по-малко ясни. Повечето от това, което учените знаят за мегалодоните, са събрани от частични доказателства и компютърни модели, с помощта на знания за сродни, съвременни видове. Ограничената информация на учените обаче не е достатъчна, за да им помогне да обяснят със сигурност защо мегалодоните са изчезнали. Вместо това те имат хипотези. Например, една хипотеза е свързана с океанския климат. Мегалодоните отглеждат своите малки в близост до бреговите линии и възрастни акули, както и много други видове морски живот пътувал през Централноамериканския морски път, който бил воден проход, който разделял Северна Америка и Южна Америка. Оттогава континентите се изместиха, така че земните маси изглеждаха малко по-различни от сегашните. През последните милиони години от съществуването на мегалодоните, океаните, където мегалодоните прекарват голяма част от времето си, се увеличават в дълбочина и намаляват в температурата.

В допълнение, океанските течения между Атлантическия и Тихия океан се изместиха, създавайки начало на какво днес е известен като Гълфстрийм, като изтласква атлантическите течения на север и понижава температурата на водата. Това може да е допринесло за изчезването на мегалодоните, тъй като те не са могли да напуснат водата и са били склонни да живеят, ловуват и раждат малките си в плитки, топли води. Изменението на климата не само направи океаните по-малко подходящи за живот на мегалодоните, но и повлия на живота на плячката им. Има доказателства, че видовете плячка, на които мегалодоните разчитат при големите си дневни калории, се преместват в по-студените океански климатични зони и успяха да процъфтяват там, докато мегалодоните не бяха в състояние да го направят същото. Това също доведе до драстично намаляване на популацията на мегалодоните и в комбинация с потъмняването, задълбочаването, охлаждащите води, може да им е попречило да се хранят, възпроизвеждат и увековечават своите видове.

Мегалодонът е космополитен вид, което означава, че е процъфтявал успешно по целия свят. Неговите вкаменелости са открити по цялата планета, въпреки че благоприятстват умерено топлите океански райони, особено тези, които са малко до бреговете. По-голямата част от тези вкаменелости са мегалодонови зъби с дължина до 7 инча. Много от зъбите, както и други зъби на акула и други морски вкаменелости, са намерени заровени в частен хълм наречен Shark Tooth Hill близо до Бейкърсфийлд, Калифорния, в район, който е бил на дъното на океана по време на миоцена епоха. Подобно на съвременните акули, скелетът на мегалодона не е направен от кости, а от хрущял, който е по-мек вид тъкан и който обикновено не се вкаменява в продължение на хилядолетия, за да могат учените да го намерят. Някои изключения са хрущялите на перките и гръбначните прешлени. Зъбите на мегалодона обаче бяха пълни с калций и други минерални отлагания, което ги правеше идеални кандидати за изкопаеми. Чрез компютърни модели и знания за анатомията на съществуващите големи акули, скелета, челюстта, физиологията и дори някои поведения на мегалодона са екстраполирани от вкаменелостите на зъбите сам.

Голямата бяла акула е модерна, жива акула, известна с изобразяването си във филма "Челюсти", режисиран от Стивън Спилбърг. Най-голямата регистрирана голяма бяла акула е била дълга 6 метра (19,7 фута) и висока 2,5 метра (8,2 фута). За сравнение, мегалодонът може да нарасне до 49 до 60 фута дълъг и 19,7 до 23 фута висок. Докато съвременният кашалот технически може да вземе титлата за най-големите видове хищници, съществували някога тъй като е средно с няколко метра по-дълъг от мегалодона, мегалодонът е най-големият вид хищници тегло; тежаше от 50 до 70 тона. За по-нататъшно сравнение голямата бяла акула плува с около 25 мили в час, а мегалодонът, което е значително по-голямо, плуваше с около 20 мили в час, много висока скорост за такава масивна създание. Докато риба с такъв размер, плуваща с такава скорост, е страшна за много хора, коя е най-бързата риба в света? Риба, наречена платноходка, която плува с почти 70 мили в час, далеч по-бърза от двете акули.

Мегалодонови зъби са открити от палеонтолози и не-учени - дори плажуващи са се сблъсквали с тях - по целия свят, понякога индивидуално се появяват при разкопки. Те могат да бъдат достатъчно остри след милиони години, за да продължат да причиняват рани, които изискват медицинска помощ и конци. Въпреки че нападенията на акули срещу хора са редки, тези остри зъби и фактът, че акулите правят плячка на морски животни са вероятни причини, поради които страховете на хората почиват толкова много на акули и по-малко на шанса китът да яде човек. Понякога се намират в близост до други вкаменелости от морския живот, а понякога са вградени в други морски вкаменелости, като китови кости, предполагащи, че акулата е ухапала кит и е загубила зъба в процес. Други морски вкаменелости на гръбначни животни показват дълбоки, големи назъбени драскотини, които показват големите зъби (мегалодон идва от гръцките коренни думи за големи и зъби) на мегалодон като виновник. Това, което палеонтолозите никога не са открили, е цял набор от зъби, още по-малко цяла челюст.

Откритите зъби са били достатъчни за учените да конструират синтетични мегалодонови челюсти, някои от които са изложени в научните музеи. Когато челюстта е в отворено положение, човек може лесно да премине, повечето, без дори да е необходимо да приклекне. Челюстта на мегалодона се отвори приблизително 10 фута и имаше сила да смаже автомобил. Използвайки симулации на компютъра и дори използвайки челюстни модели, експертите на megalodon са успели да разберат как видове са използвали челюстите си, как трябва да е изглеждала мускулатурата около челюстите им и как това се е разпростирало върху останалите тела. От няколко зъба те са успели да определят анатомията на акула, която е изчезнала много преди хората да са възникнали на Земята.

Поради огромния размер и скорост на мегалодоните те имаха много високи калорични нужди и трябваше да ядат между 1500 и 3000 килограма храна всеки ден. Докато учените не могат да бъдат сигурни за диетата на мегалодоните, широко разпространеното убеждение е, че те са ловували големи морски гръбначни, за да се получи максимално количество калории на убийство и да се запази енергия. Не би било ефективно мегалодоните да ловят дребна плячка през целия ден. И все пак мегалодоните трябваше да се хранят с морски обитатели. Те биха могли да ядат различни животни поради тяхната скорост и огромни челюсти с двойни редове остри зъби.

Най-вероятната плячка за мегалодоните са китоподобните - това е редът на животните, който включва китове, делфини и морски свине. Морските палеонтолози не са сигурни кои точно видове китове са мегалодони; например, мегалодоните атакували ли са китове значително по-големи от тях самите? Възможно беше да се издигнат бързо през океанската вода, да се блъснат в големи китове на повърхността, преди да успеят да реагират, и да ги зашеметяват, преди да ги ухапят. Възможно е също така да са отхапали перките си, за да не могат да избягат, както правят някои съвременни акули. Някои модерни акули ловуват на глутници, а може и мегалодони. В допълнение към китовете, делфините и морските свине, мегалодоните вероятно са преследвали много други големи морски прешлени, като по-малки акули и други големи риби и гигантски морски костенурки. Вероятният ред на плячка са ластоногите, които включват тюлени, морски лъвове и моржове.

Мегалодонът беше върховен хищник; това означава, че видът е бил на върха на своята хранителна верига, месояден, ял е други хищници и не е имал хищници. Някои съвременни хищници на върха включват голямата бяла акула, лъва и сивите вълци. Въпреки че мегалодонът не се страхува от хищничество от други животни, той може да се е сблъскал с други заплахи от други животни. Тъй като изменението на климата намалява размера на населението на мегалодон, докато голяма част от плячката се премества в по-студени региони, вероятно е имало конкуренция за плячка от други видове хищници, като древни китове убийци и сперма китове. Това може да е ускорило изчезването му. Други, по-малки акули вероятно бързо заеха мястото си в хранителната верига.