Акулите имат репутацията на кръвожадни, всемогъщи чудовища, господстващи над океана, но много от стотиците описани видове всъщност са доста малки, пенсиониращи се и обидни.
Почти всички акули са изправени пред перспективата за хищничество в някакъв момент от живота си, тъй като те трябва да се справят с по-големи представители от своя род или дори с други видове акули.
Акула хищници
Акулите обикновено са в горната част на хранителна верига и големите бели акули например имат само два известни хищника: китове косатки и хора. През 1997 г. посетителите на Фаралоновите острови край бреговете на Калифорния получиха огромна изненада и редки кадри на шушулка косатка, която атакува и убива страхотно бяло.
Най-впечатляващото е, че шушулката на орката обърна акулата по гръб, като я постави в кататонично състояние (тонична неподвижност), изяде само черния дроб и изхвърли останалата част от тялото на голямата бяла.
Другите известни хищници на акули са хората. Хората улавят и убиват над 100 милиона акули всяка година. Плавниците от акула се използват в супи и се считат за деликатес в Азия.
Видове чукове поради тази практика са били изброени като уязвими (гладка чука) или застрашени (очукани чукове). Въпреки че акулите не могат да се предпазят от риболов, акулите преследват разнообразни стратегии, за да не се намесват.
Размер и сила
След като достигнат пропорции за възрастни, по-големите акули възпират повечето хищници, просто като са твърде големи, силни и свирепи, за да се заплитат с тях. Освен косатките и особено по-големите акули, малко морски същества са способни реално да се справят със средни и големи видове като повечето чукове (Sphyrnidae), акули-реквиеми (Carcharhinidae) и скумрия (Lamnidae).
Огромните акули, хранещи се с филтър - мегамути, акули и китови акули - не са ужасно назъбени, но са толкова масивни, че само шушулки от косатки ги заплашват.
Показвания на заплахи
Друга защита на акула е обръщането на мощните, пълни със зъби челюсти, които използват, за да покорят плячката на нападателя. Сивата рифова акула представя сложни дисплеи на заплахи, за да отблъсне потенциалните хищници.
Когато се почувства застрашен, този смел, среден член от семейството на акулите-реквиеми ще прегърби гърба си, ще повдигне муцуната си, ще увисне гръдните си перки и ще плува с усилени движения. Ако антагонистът - да речем, водолаз - не се вслуша в предупреждението, акулата може да нанесе бърза или две ухапвания, преди да полети.
Защита на акула: Оръжие
Освен остри като бръснач зъби и обикновено жилави, абразивни кожи, някои акули имат специализирани физически характеристики, които действат като защитна броня. Някои видове, като рогата акула, имат гръбни бодли, за да обезсърчат хищничеството.
Малката, надута на дъно акула показва една от най-отличителните адаптации срещу хищници. Изложен на заплаха, той ще погълне вода - или въздух, ако е изваден от морето -, за да удвои нормалния си размер. Тази трансформация е особено ефективна, ако рибата се е оттеглила в скалист кът, от който хищникът би бил натиснат силно, за да измести напълно подута акула.
Камуфлаж и корица
Друга защита на акулите може да включва скриване от хищници, като се маскира срещу морското дъно или рифовете. Изравненият вобегонг на тропическите води е забележителен пример по отношение на криптичното оцветяване, въпреки че маскировката му е толкова в подкрепа на ловната му засада, колкото и за ниско лежене.
Мангрови блата и морска трева леглата функционират като важни разсадници за много видове акули, тъй като скривалищата са в изобилие, а големите хищници са по-рядко срещани. Например в Бимини на Бахамите младите лимонови акули прекарват по-голямата част от първите няколко години от живота си, като посещават заплетения подслон на крайбрежните мангрови гори на острова.
Укриване
И накрая, защитата на акулите може да предприема активен полет от потенциални хищници. Някои видове са сред най-бързите риби в океана: късоперката мако, вероятно най-бялата от всички, може да се движи с 50 километра в час (31 мили в час).
През 1998 г. изследователите документират нападение срещу акули от северокопи - голям, главно дълбоководен вид - от четири косатки край брега на Патагония. Доказателствата сочат, че някои от акулите са се опитали да избягат от китовете, като са се засели - доста екстремна форма на укриване.
