Водораслите са неразделна част от морската екосистема и морските биолози и естественици смятат, че е важно да се разбере как функционират и какви заплахи са изправени. Горските водорасли процъфтяват, когато им е позволено да растат, без да бъдат атакувани от морски таралежи, замърсяване или болести.
Водорасли
•••Jupiterimages / liquidlibrary / Getty Images
Водораслите, известни още като водорасли, са по-величествени, когато се гледат под водата, отколкото се виждат от повърхността като зеленикаво-кафява маса. Високите, развяващи се листа и дебели стъбла осигуряват временен подслон и постоянни домове за различни риби и други морски обитатели, някои от които са техни естествени врагове. JelliesZone описва гигантските гори от водорасли като „жива кооперация“.
Морски таралежи
•••Liquidlibrary / liquidlibrary / Getty Images
Морските таралежи са малки, бодливи същества, които, макар понякога да изглеждат красиви, могат да нанесат остър ужил, ако бъдат докоснати. Тъй като видът е издържал толкова дълго в океаните на Земята - 500 милиона години или така - морският таралеж е такъв учил да изследва процесите на развитие в живите организми, казва Жан-Мари Каванихак в списание Miscape. Морските таралежи живеят в колонии в океана, често в основата на гори от водорасли, където дъвчат през стъблата на водораслите. Оставени непроверени, морските таралежи могат да унищожат гората на водораслите, оставяйки това, което е известно като „безплоден таралеж“, район, почти или напълно оголен от водорасли. Естествените хищници на морски таралежи поддържат броя си намален и гарантира здравето на гората на водораслите.
Морски видри
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Морските видри, поради хранителните си навици, се считат за „основен хищник“, хищници, които поддържат балансираната екосистема. Горите на водораслите намаляват и страдат, когато популацията на видрите намалява, тъй като те са основният хищник на морските таралежи. Когато наоколо няма достатъчно видри, които да ядат морските таралежи, колониите на таралежите растат непроверено и „безплодните таралежи“ се увеличават.
Възстановяване на водорасли
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Само в Южна Калифорния гигантските легла на водораслите са намалели с 80 процента през последните 100 години, отчасти поради по-големите популации морски таралежи. Морските видри в този и други райони едно време са били ловувани от хората почти до изчезване заради козината им, като по този начин се е намалявал броят им в хранителната мрежа. През последните години морските видри все повече стават жертва на китовете убийци, сравнително нов хищник на видрата. Полученият в резултат растеж на популациите от морски таралежи се превърна в сериозна заплаха за навесите на водораслите в Калифорния. За да се преборят с това и да възстановят гори от водорасли, групи като Санта Моника Baykeeper са внедрили програми за възстановяване на водорасли. Тези програми включват проучване на местата за водорасли, повторно засяване на варели от таралежи и използване на водолази за извличане и преместване на морски таралежи, когато броят им надминава естествените им хищници.