Както веднъж каза архитект Луис Съливан, „Формата винаги следва функцията“. Най-ранните самостоятелни калкулатори бяха посветени на математиката на търговията - събиране, изваждане, умножение, деление. По-късно самостоятелните калкулатори, като правилото за слайдове от началото и средата на 20-ти век, изискват специализирано обучение за работа. Ръчният електронен калкулатор от 60-те години и неговият потомък, джобният калкулатор, продължи традицията на самостоятелен калкулатор.
Абакусът
Абакусът - мъниста върху поредица от жици - може да е най-ранният самостоятелен калкулатор. Операторът премести мънистата по кабелите в положение срещу рамката или разделителя в средата на рамката. С 13 проводника, държащи по пет мъниста, абакусът предоставя на опитен оператор способността да добавя, изважда, умножава или разделя числа до милиарди.
Правилото за слайда
Правилото за плъзгане на минали поколения използва главното на абакуса, но формата му е на владетел, с плъзгач в центъра, съответстващ на проводниците на абакуса, и плъзгаща се лупа за разглеждане на резултати. Премествайки слайда, вие променихте физическата връзка между отпечатаните на него номера и числата отпечатано върху тялото на „владетеля“. Както при абакуса, можете да извършите събиране, изваждане, умножение или разделение. Можете също така да извършвате по-сложни изчисления, всички с нищо повече от правилото за слайда.
Електронни калкулатори
Първите електронни калкулатори се появяват на рафтовете на магазините около 1966 година. До 1969 г. единици с интегрални схеми започнаха да заменят по-ранните, по-скъпи калкулатори, а до началото на 70-те години цените паднаха под 100 долара. Цените продължиха да падат, докато през 2011 г. „джобен калкулатор“ струваше едва 2,00 долара. С падането на цените бяха добавени функции, даващи на потребителя възможност да извършва сложни математически изчисления и дисплей, който показва графични резултати от тези изчисления.
Възходът на машините
С разпространението на безжични горещи точки и смартфони линията може да се размие между самостоятелни калкулатори и калкулатори, които са част от компютър. „Mathematica“, произведен от Wolfram Research, се казва, че е най-скъпият калкулатор в света. Mathematica обаче не е самостоятелен калкулатор. Той използва безжично устройство, просто като мобилен телефон или тетрадка компютър, където се намира като приложение. Потребителският интерфейс взаимодейства с по-мощни компютри в Wolfram Research чрез безжична услуга. Въпреки че самостоятелните калкулатори не предлагат функциите на Mathematica, те не изискват връзката му с друг източник на информация. Ключът към описанието на самостоятелния калкулатор е, че той е независим от други устройства и изисква само оператор да изпълни функцията си.