През десетилетията, предхождащи руския глад през 1891 г., страната всъщност беше голям износител на зърно. Всъщност фермерите са изнасяли 15 до 20 процента от реколтата си в края на 80-те години, според историка Стивън Г. Разказ на Уиткрофт за дореволюционна Русия. Това изобилие спадна рязко и бързо, което доведе до значителна загуба на живот, която в крайна сметка ще промени хода на руската история.
Причина за глада
Зърнените храни са съставлявали 75 процента от типичната руска диета през 1891 г., според Уиткрофт. Гладът е резултат от това, че този хранителен продукт е изплашен поради комбинация от фактори. Най-вече сериозната суша, засягаща региона на река Волга и централните земеделски райони на страната, значително намали добивите на зърно през 1891 г. Това, заедно с лошите добиви от 1889 и 1890 г., което означаваше, че много резервни запаси вече бяха изчерпани, силно ограничи доставките на храна в страната. За да постави ограниченията на предлагането в перспектива, Wheatcroft съобщава, че руските фермери са произвели около 28,76 милиона тона зърно през 1891 г., в сравнение с добивите от около 35 до 40 милиона тона в средата до края 1880-те.
Условия на глад
Приблизително 13 милиона от 35 милиона граждани, живеещи в района на глада, са страдали от реколта, според историка J.Y. Симс. В допълнение към отрицателните икономически ефекти от спирането на износа на зърно, руските селяни усети последиците от глада при по-ниски заплати, спад в жизнения стандарт и значително повишаване на дълг. Предреволюционен руски историк Ричард Г. Робинс съобщава, че само от глада през 1892 г. са загинали повече от 303 000 души, като общата смъртност варира от около 375 000 до 400 000 души през периода от 1891 до 1892 г.
Разпространението на облекчението
Въпреки огромния брой на жертвите, усилията за облекчение, предоставени от руското царско правителство, предпазиха страната като цяло от масов глад и помогнаха да се предотврати пълен икономически колапс. Усилията за помощ раздават храна на над 5 милиона души между октомври и декември 1891 г., достигайки над 11 милиона до началото на лятото на 1892 година. Усилията бяха ограничени по време на прибирането на реколтата през 1892 г., при която добивите на зърно бяха 30 процента над средните за сезона.
Историческа леща
Гладът от 1891 и 1892 г. е последният силен глад, ударил Русия. Въпреки усилията на правителството да облекчи, гладът отвори царския режим за критика и гняв, което в крайна сметка доведе до руската марксистка революция, която благоприятства популизма пред автокрацията. Първите искри на революцията - селянският бунт от 1905 г. - произтичаха до голяма степен от страданията на селяните поради глада. В книгата си „Глобален разрив: Третият свят настъпва възрастта“ L.S. Ставрианос смята глада за ключ елемент в икономическия упадък на Русия, отбелязвайки, че тя завърши периода на страната след Кримската война просперитет.