Утайка - малките частици, произведени от гниенето и ерозията на скалите и разграждането на органичните вещества материя и транспортирана от вятър, вода и ледников лед - не винаги е много забележим компонент на екосистема. Това не е като мащабните елементи на физическия пейзаж - планински върхове, речни каньони - това служат като сцена или биологичните играчи - извисяващи се дървета, крещящи животни - тъкат заедно храната му уеб. Но тези пясъци, илтове и глини служат като градивни елементи на почвите и релефа, транспортират хранителни вещества, улесняват химичните реакции и по друг начин помагат за оформянето на физическата среда и биологичните процеси на екосистемата подобно.
Утайки като суровини за скали и форми на релефа
Утайки като пясък или кал, депонирани, например, в делтата на река или морско дъно, могат да бъдат дълбоко заровени - достатъчно, така че високо налягане циментира частиците заедно и ги превръща в скала: по-точно седиментна скала, като пясъчник или кал. Тогава тази скала играе фундаментална роля в екосистемите, служейки като „изходен материал“ за почвата например, или - когато са изложени на повърхността - създаване на основен терен, който помага за създаването среда на живот.
Не е необходимо утайката да се превръща в скала, за да се получат форми на релефа: делта и морско дъно са изградени от утайка, както и алувиални равнини на речна долина, дюни, образувани от издухан от вятъра пясък и кални брегове, пясъчни пясъци и бариерни острови, за да назовем само няколко примери. Влажните зони спомагат за забавянето на процеса на ерозия, като улавят утайките, измити в реки, които след това изпускат част от това натоварване с частици, когато те се разлеят в заливни блата или блата, или се разпространят в крайбрежните блата / устието комплекси.
Утайка и хранителни вещества
Утайките както в неорганична, така и в органична форма влияят върху наличието на хранителни вещества във водните екосистеми. Хранителни вещества като фосфор и азот могат да се свържат със седимента (както суспендирани във водния стълб, така и депонирани като "натоварване") през адсорбция, или дифузен в него; такива свързани с утайките хранителни вещества също могат да бъдат освободени от десорбция или чрез дифузия. Този обмен между утайка и вода - резултат от много различни задействания, включително рН и концентрацията на молекули - могат да направят хранителните вещества достъпни или недостъпни за организмите, а също така оформя химичните характеристики на водните организми околен свят. Това помага да се определи колко благоприятна или неблагоприятна е средата като местообитание за определена форма на живот.
Принос на утайките в почвата
Независимо дали се отлага от наводнени води, вятър или други агенти, утайката осигурява основен материал за почвите, влияе върху структурата на почвата и по този начин оказва значително влияние върху химията на почвата и водния капацитет. Вятърната утайка - като льос с големината на тиня и вулканична пепел - е с фина текстура и може да подобри капацитета за задържане на хранителни вещества и вода на почвите, където се отлага. Наречени малки фрагменти от глина и органичен хумус с размер под десета от микрометър колоиди свързват се с хранителни вещества и по този начин ги предпазват от извличане от почвата; те също така осигуряват важно място за химичните реакции, които спомагат за задвижването на почвените процеси и подобряват задържането на вода.
Въздействие на твърде много или твърде малко утайки и замърсяване на водите от утайките
Количеството, структурата и химията на влаганите седименти могат да окажат огромно влияние върху водните екосистеми. Дори основните хранителни вещества, които се изискват от организмите, могат да имат отрицателно въздействие, когато се освободят от утайката в прекомерни количества. Големите количества суспендирани утайки могат да превърнат водите в мътни, ограничавайки пропускането на светлина и променяйки температурата, докато са тежки натрупванията на утайки могат да намалят дълбочината на водата (което също променя нейната температура и по друг начин значително променя водната среда околен свят). Големите количества утайки, изпускани от реките в крайбрежните води, могат да задушат корита от морска трева, коралови рифове и други чувствителни морски местообитания.
„Претоварванията“ на утайките във водосборите могат да се дължат на природни събития като проливни бури, кални потоци и вулканични изригвания; изригването на планината Сейнт Хелънс през май 1980 г. във Вашингтонските каскади, например, увеличи около 500 пъти окачени утайки в река Норт Форк Тутъл. Човешката дейност е друг основен източник на утаяване; засилената ерозия и оттичането от пътищата и ораните полета могат значително да увеличат количеството на утайките в речния басейн. Твърде малко утайки също влияят върху екосистемите. Човешки модификации на реки, включително язовири и канализиране, могат да намалят натоварването им, което намалява естествено образуване на пясъчни пясъци, делти, плажове и други форми на отлагане надолу по течението и също може да намали хранителните вещества наличност.
Междувременно замърсяването на утаечните води може да доведе, когато пестициди, токсини и други химикали се свържат с частици глина и тиня, измити в дренажи от селскостопански, промишлени и битови източници.