Съществуват различни фактори, които влияят върху начина, по който се създават океанските течения (вода в движение), включително комбинация от два или повече фактора. Различните видове токове (наричани повърхностни или термохалин, в зависимост от дълбочината им) са създадени, наред с други неща, от вятъра, плътността на водата, топографията на океанското дъно и кориолите ефект.
Вятър
Вятърът е най-големият фактор за създаването на повърхностни течения. Силни ветрове, движещи се през водна шир, движат повърхността на водата. Тези силни ветрове не са случайни ветрове; основните ветрове, които най-често влияят на създаването на океански течения, са Западните, които духат на запад на изток, и пасатите, които духат на изток на запад.
Плътност на водата
Друг основен фактор за създаването на течения е плътността на водата, причинена от количеството сол в тялото на водата и нейната температура. Водата с по-висока соленост или по-студена вода е по-гъста и има вероятност да потъне. Потъващата вода изтласква водата под нея нагоре. Комбинацията от потъване и издигане в една и съща зона предизвиква течение.
Топография на дъното на океана
Водни контури до топографията на океанското дъно или дъното. Ако дъното на океана "отпадне", като в долина или изкоп, движещата се вода ще се движи надолу. Ако има дъно на океана, като хребет или планина, водата, движеща се по него, ще бъде принудена нагоре. Внезапната промяна на посоката нагоре или надолу води до изместване на водата, създавайки течение.
Ефект на Кориолис
Когато въртящ се обект се сблъска с друга движеща се или канцеларска сила, той създава ново движение. Въртенето на Земята създава две течения: едно, движение на водата по посока на часовниковата стрелка в Северното полукълбо; другата - движение на водата обратно на часовниковата стрелка в Южното полукълбо. Когато тези течения се отклоняват от сухопътните маси, те създават огромни океански течения, наречени жири.