Тектониката на плочите е геоложка теория, която обяснява феномена на континенталния дрейф. Според теорията, земната кора се състои от континентални и океански плочи, които се движат по повърхността на планетата, срещайки се на границите на плочите. Тектониката на плочите причинява вулканична дейност, изграждане на планини, образуване на океански изкопи и земетресения.
континентален дрифт
Теорията за континенталния дрейф е предложена за първи път от Алфред Вегенер през 1915г. Отдавна беше отбелязано, че континенталните брегови линии изглеждаха като гигантски части от пъзела, най-вече западното крайбрежие на Африка и източното крайбрежие на Южна Америка. Вегенер предположи, че суперконтинент, наречен Пангея, е съществувал преди 200 милиона години; впоследствие този суперконтинент се разпадна на няколко континентални части. След хипотезата на Вегенер са събрани съществени изкопаеми и геоложки доказателства, за да се потвърди теорията за континенталния дрейф.
Литосфера и астеносфера
Континенталният дрейф се обяснява чрез активността на тектонските плочи. Според теорията за тектониката на плочите литосферата на Земята, която се състои от кора и част от горната мантия, се разбива на плочи, които плават независимо върху по-течната астеносфера. Има осем основни плочи и много малки плочи, които се движат една спрямо друга на границите на плочите. Границите на плочата се дефинират като сближаващи се или сблъскващи се, разминаващи се или трансформирани.
Плочи и граници на плочи
Тектонските плочи се делят на континентални и океански плочи. На сближаващи се граници субдукцията се извършва, когато една плоча се плъзга под друга, рециклирайки материала на плочата в мантията. При конвергентните океански плочи винаги възниква субдукция. Океанските плочи също винаги се подчиняват под континенталните плочи, често създавайки зони с вулканична активност и земетресения, каквито се случват по западното крайбрежие на САЩ. При сблъскващи се континентални плочи нито едното, нито другото не може да потъне, което води до нарастване на континенталната кора и изграждането на планини и плата. Хималаите са пример за планини, произведени от конвергенцията или континенталните плочи.
Разпространение на морското дъно
Тъй като литосферата се рециклира поради субдукция на плочите, допълнителна кора се създава при разминаващи се граници на плочите. Повечето разминаващи се граници се срещат между океанските плочи, като най-голямо количество образуване на кора се случва в средата на океанските хребети. На тези граници, докато плочите се отдалечават една от друга, вулканичната активност води до разтопена магма, издигаща се от мантията, за да запълни откритото пространство. Активността може да бъде изразена на някои разминаващи се граници, което води до вулканични острови, като Хавайските острови и други вулканични острови в Тихия океан.