Добивът на изкопаеми горива, въглища, е опасна работа, която е жизненоважна за нашата икономика, тъй като голяма част от електричеството ни идва от въглища. Транспортира се из цялата страна с дълги единични влакове. Всяка бункерна кола, натрупана с въглища, съдържа около 5 тона.
Въглищата са минерали, които нямат фиксирана химическа формула. Съдържа различно количество от тези пет елемента: въглерод, водород, азот, кислород и натрий. Най-твърдата форма на въглища, антрацит, е 98% въглерод, но само 2% от въглищата, които се добиват в САЩ, са антрацити. Битуминозните въглища са следващите най-твърди, а лигнитните въглища са най-меките. Суббитуминозните се нареждат между битуминозните и лигнитните по твърдост. Колкото по-твърди са въглищата, толкова по-висока е температурата, при която ще изгори.
Всяко парче въглища започва като растение. След като растението загина, то се превърна в торф. Други минерали, натрупани върху торфа и нарастващото налягане с течение на времето го трансформира в седиментна скала. Леглата от въглища се образуват успоредни ивици към земната повърхност: колкото по-дълбоко е коритото, толкова по-твърди са въглищата. Големите площи на въглищата се наричат запаси от въглища. На всички континенти има достатъчно големи запаси от въглища, които да печелят изгодно. Съединените щати разполагат с повече от 200 години въглища в запасите си, но когато въглищата се изразходват, ще са необходими много хиляди години, докато се образуват още.
По-голямата част от въглищата в света се изгарят за производство на електроенергия и се работи много върху чисти въглища технология за предотвратяване на замърсяването, което в миналото е било резултат от използването на този и други изкопаеми горива. Друго важно използване на въглищата е производството на кокс, който се използва за обработка на желязо и стомана. В исторически план въглищата се използват за отопление още през 300 г. сл. Н. Е. В Китай. Индианците от Пуебло изкопават въглища от земята, за да подхранват пещите, които са изгаряли традиционната им керамична индустрия, преди да дойдат европейците. Използването на въглища става много широко разпространено в средата на 1800 г. поради използването на влакове и кораби, задвижвани с пара. Тогава използването на електричество стана обичайно.
Някои въглищни легла се намират на 200 фута от земната повърхност. Тези легла се добиват чрез отстраняване на горната почва от въглищата. След това въглищата се изкопават. Това се нарича повърхностно копаене. По-дълбоки легла от въглища могат да бъдат намерени на хиляда фута под земята. Миньорите тунелират под земята, за да получат тези въглища. Това е най-опасният вид добив на въглища. Ако минна шахта се срути, миньорите могат да попаднат в капан и миньорите са изложени на риск от развитие на чернодробно белодробно заболяване след кариера на дишане на въглищен прах.
Съединените щати са разделени на три региони за производство на въглища: регион на Апалачи, въглища и вътрешен регион на въглища. Една трета от въглищата се добиват в Апалашкия въглищен регион, където по-големите мини са под земята, а по-малките са наземни. Западна Вирджиния произвежда най-много въглища за този регион и е втората по големина държава за производство на въглища в страната. Половината от американските въглища идват от Западния въглищен регион. Този регион използва големи повърхностни добиви. Най-големият му производител е и най-големият производител на въглища в страната, щата Уайоминг. Останалата част от въглищата в страната идва от Вътрешния регион на въглищата, който също използва повърхностни добиви. Най-големият щат производител в този регион е Тексас. САЩ произвеждат вторите най-големи въглища в света, след Китай.
