На церемонията по връчването на Нобелова награда през 1958 г. човек на име Джошуа Ледерберг трябваше да се качи на сцената и да получи Нобелова награда. Беше разбрал, че бактериите могат да се чифтосват и да споделят гени и беше признат с най-желаната награда в науката в световен мащаб.
Единственият проблем? Съпругата му беше свършила много работа, която направи неговата възможност възможна, но тя не получи Нобелова награда. Всъщност тя дори не получи благодарност в речта му за приемане.
Само по време на смъртта си десетилетия по-късно, през 2006 г., тя бе започнала да получава част от националното внимание, което заслужаваше за своите открития в генетиката на бактериите.
Защо трябва да знаем за генетиката на бактериите?
По много причини! Когато се разболеем, това често се дължи на това, че вредните бактерии или вируси се размножават в тялото ни. Така че, за да знаем как да спрем болестта, преди тя да излезе извън контрол, трябва да знаем как се размножават тези бактерии. По този начин лекарите биха могли да намерят някакъв инструмент за спиране на това разпространение.
Преди работата на Ледерберг не знаехме много за това как се възпроизвеждат всички видове различни вируси и бактерии. Приличаше ли на човешкото възпроизвеждане? Трябваше ли две бактерии да се съберат, за да създадат нови, или биха могли да го направят сами? Какви фактори могат да спрат размножаването на вирусите?
Докато работеше в университета в Уисконсин, Естер Ледерберг откри нещо, което ще получи някои от тези отговори. Нарича се фаг ламбда. По това време изследователите смятаха, че всички вируси превземат клетките, заразяват ги и след това излагат близките клетки на вируса, като убиват или разрушават първоначалната клетка гостоприемник. Някои все още пътуват по този начин.
Но Ледерберг призна, че някои видове вируси измислят как да интегрират своята ДНК в клетки гостоприемници и да се репликират, без да убият госта веднага. Разкриването на този нов начин на репликация помага на учените и до днес, тъй като сега те могат да разберат как ДНК се прехвърля и да проучат начини за спиране на разпространението на вируси.
По-късно тя също разработи техника, известна като реплика покритие. Микробиолозите се опитваха да разберат как да накарат бактериите да се репликират в чашка на Петри в по същия начин, по който биха го направили в тялото, но не можаха да разберат материалите, които да го имитират точно.
Тя беше единствената, която осъзна, че влакната от парче кадифе ще действат като малки иглички, които прехвърлят бактериите от техните проби в чиния. Методът показа на учените важна информация, с която все още измисляме как да се справим днес: бактериите могат да развият устойчивост на антибиотици по естествен път, дори ако не са били изложени на това лекарство.
И така, защо тя не получи Нобелова награда?
Кратък отговор: сексизъм. Днес жените, работещи в науката, все още се сблъскват с по-голяма дискриминация от своите връстници от мъжки пол, а по времето на Ледерберг това беше още по-лошо. През част от кариерата си тя работи като неплатен асистент с толкова малко пари, че тя и някои от колегите й неплатени асистенти изяждат краката на жабите, които използват в експерименти.
Дори когато тя си намери работа по-късно в кариерата си в Станфордския университет, тя не беше поставена на същия мандат, както много от колегите й от мъжки пол, за да вършат същия вид работа.
Не можем да се върнем назад във времето, за да променим преживяванията, които е имала тогава. Но като научим за нея и насърчаваме приемането в областта на науката, можем да се уверим, че повече жени да бъдат признати на Нобеловата сцена, вместо да се налага да гледат от публиката как мъжете им получават всичко кредит.