Докато хората контролират огъня, те изпускат замърсители на въздуха в атмосферата. Но преди индустриалната революция нямаше достатъчно газ от човешката дейност, за да има значителен ефект върху цялата планета. Днес обаче фабрики, електроцентрали, превозни средства и други машини изгарят изкопаеми горива по целия свят, които отделят огромни количества вредни вещества във въздуха. В райони, където замърсяването е концентрирано, горите са унищожени от киселинни дъждове, много популации страдат от хронични дихателни проблеми и хората умират преждевременно поради замърсяване на въздуха.
Сярни оксиди
Сярните оксиди се получават по време на много промишлени процеси, включително тези, които включват изгаряне на горива, съдържащи сяра, като например дизелово гориво. Електроцентралите допринасят за производството на серен диоксид. Дизеловото гориво, което задвижва по-голямата част от товарните превози в света, също съдържа значителни количества сяра, която се отделя при консумацията на горивото. В опит да се намалят емисиите на сяра, повечето дизелови горива, произвеждани днес, се определят като дизел с ултра ниско съдържание на сяра. В атмосферата серните оксиди допринасят за киселинните дъждове и в големи количества могат да причинят дихателни проблеми.
Азотни оксиди
Подобно на серните оксиди, азотните оксиди се произвеждат предимно чрез горивни процеси или във фабрики, или по-често от превозни средства. Високите концентрации на азотни оксиди създават червеникавокафява мъгла от смог, която може да се види над големи столични райони. Азотните оксиди реагират и с летливи органични съединения, когато са изложени на слънчева светлина и топлина, за да създадат озон, който е друг вреден газ в големи концентрации. В райони с високи нива на азотен оксид могат да се развият дихателни проблеми като астма и в резултат да настъпи смърт.
Въглероден окис и въглероден диоксид
Въглеродният окис е токсичен газ без мирис, създаден при горене. Тъй като може да убива безшумно, домовете често имат детектори за въглероден окис. Вдишването на въглероден окис може да доведе до смърт и може да настъпи поради задействане на двигател на автомобил в затворен гараж, например. Въглеродният окис може да проникне в човешкия кръвен поток и да повлияе на доставката на кислород в тялото. Въглеродният диоксид също е газ, но няма същия ефект като въглеродния окис. Въглеродният диоксид е широко известен с това, че действа като парников газ и може също да допринесе за киселинните дъждове.
Озон
Озонът, който е изграден от три кислородни атома, свързани помежду си, се намира на две места на Земята. Първият е високо в атмосферата, където предпазва повърхността от ултравиолетова слънчева светлина. Вторият е точно на нивото на земята, където е опасен за здравето. Озонът се образува от азотни оксиди и е основен компонент на смог, който обикновено се задържа около градовете, предимно през топлите летни месеци. Подобно на други замърсители, озонът влияе върху дихателната система на човека, но също така може да потисне растежа на чувствителни растения, което от своя страна засяга останалата част от хранителната верига и въглеродния цикъл.