Ефектите от нефтените разливи

Петролните разливи имат редица ефекти върху околната среда и икономиката. На основно ниво ефектите от разлива на нефт ще навредят на водните пътища, морския живот и растенията и животните на сушата. Въздействието на разлива на петрол може също да разруши инфраструктурата и икономиката на определен район с дългосрочните ефекти, които се усещат в продължение на десетилетия. Почистването на нефтен разлив е много скъпо и разходите се разпределят към държавните агенции, организациите с нестопанска цел и самата компания за транспорт на петрол. Всеки път, когато се случи разлив на нефт, обществеността губи вяра в способността на петролните компании да контролират този опасен, но необходим продукт.

Нефтът има пряко въздействие върху самата вода. Химичният състав на маслото се смесва с водата и създава ново вещество, известно като „мус“. Това мусът става дори по-лепкав от самото масло, което го кара да се придържа много повече към организмите и материалите лесно. Мусът прилича на храна за редица животни, а също така привлича някои любопитни птици и морски живот. За хората, които се опитват да почистят петна, сместа от масло и вода е много трудна за изхвърляне и в крайна сметка запазва много малка стойност като самото масло.

По време и след разлив на нефт, животните могат да претърпят вредно въздействие върху козината и перата си. Например козината на едно тюлено кученце ще се разпадне, което ще предизвика хипотермия. Същият ефект е отговорен за по-голямата част от смъртта на птици в маслени петна. Прямото поглъщане на масло създава токсини в системата. Това се наблюдава при животни в непосредствена близост до разлива на нефт, а също и при животни по-нагоре по хранителната верига. Ако рибата консумира малко количество масло, тя може да оцелее, но може да предаде това масло на друго животно далеч от мястото, причинявайки смъртта му. Един дългосрочен ефект върху животните е фактът, че повечето птици и влечуги, изложени на маслено петно, имат страничния ефект от производството на по-тънки черупки от яйца. Освен това водораслите и морската трева стават опетнени. Това може да направи цялата екосистема необитаема в продължение на години.

Има вредни дългосрочни последици от разлива на нефт върху хората. Един пример за това е с местните инуитски народи близо до разлива на петрол Exxon Valdez в Принц Уилям Саунд в Аляска през 1989 г. След като голяма част от тяхната екосистема беше унищожена, племената бяха принудени да разчитат на държавна помощ, за да продължат живота си в района. С унищожаването на всякакъв вид морски живот културата не можеше да продължи да процъфтява и по същество се превърна в социална общност с много лоша икономика.

Цялостните разходи и предизвикателства за почистване на нефтен разлив са огромни. Тъй като разливите на петрол могат да възникнат навсякъде в океана или в близост до сушата, ресурсите, необходими за своевременно възстановяване на ситуацията, обикновено не се намират в близост до мястото. Това става още по-скъпо, когато дадено място е отдалечено. Общите начини за почистване на нефтен разлив са разнообразни и водят до собствени екологични ефекти.

Един предпочитан метод е въвеждането на микроорганизми, които карат маслото да се стади на повърхността и да се превърне в почти гелообразно вещество. Един недостатък на тази система е, че се създават редица бактерии, които разграждат въглеводородите. След като по-голямата част от маслената петна се разгради, бактериите се преместват върху други материали, съдържащи въглеводороди. Може да се използва и контролирано изгаряне. Този метод обаче причинява голямо количество замърсяване на въздуха и може да излезе извън контрол много лесно, разпространявайки огъня в други области. Детергентите също са полезни в борбата с петролната петна. Но подобно на микроорганизмите, те имат дългосрочни ефекти върху екосистемите. Според NOAA детергентите убиват кораловите рифове.

Почти при всеки инцидент с разлив на петрол има обществен протест срещу практиката на доставка на петрол и отговорната компания. При разлива на петрол Exxon Valdez 38 000 души съдиха компанията за екологичните щети. В крайна сметка на ищците бяха присъдени 287 милиона долара обезщетения и 380,6 милиона долара наказателни щети. Същият този инцидент също провали плановете за изграждане на съоръжение за отстраняване на петрола от Арктическия национален резерват за диви животни. Противниците се притесняват от възможните последици от разлива на нефт върху сушата в защитено местообитание. Освен това разливът на петрол от 1969 г. в Санта Барбара, Калифорния, доведе до приемането на много закони за петролните компании, работещи в и около САЩ. Той постави мораториум върху изграждането на нови петролни рафинерии, както и редица правила относно транспортирането на петрол.