Сярният диоксид е газ, отделян както от човешки, така и от природни източници. Това е безцветен газ с остър, дразнещ мирис и вкус. Сярният диоксид се използва в много промишлени процеси като химическа подготовка, рафиниране, производство на целулоза и екстракция с разтворител. В допълнение, той се използва при приготвянето и съхраняването на храната поради способността му да предотвратява бактериалния растеж и покафеняването на плодовете.
Човешки източници
Изгарянето на изкопаеми горива като въглища, нефт и природен газ са основният източник на емисии на серен диоксид. По-специално електроцентралите, работещи с въглища, са основни източници на серен диоксид, с отчитане на изгарянето на въглища за 50 процента от годишните емисии, както е обяснено от Интернет услугата за наблюдение на тропосферните емисии (TEMIS). Освен това изгарянето на петрол представлява още 25-30 процента. Емисиите на серен диоксид се отделят главно в резултат на генерирана електроенергия чрез електроцентрали, изгарящи изкопаеми горива. Допълнителни по-малки източници на серен диоксид се отделят от промишлените процеси. Те включват извличане на метал от руда и изгаряне на горива с високо съдържание на сяра от локомотиви, големи кораби и извънпътно оборудване.
Естествени източници
Вулканичните изригвания отделят във въздуха големи количества серен диоксид. Огромните количества серен диоксид, отделени по време на едно изригване, могат да бъдат достатъчни, за да променят глобалния климат. По същия начин горещите извори отделят серен диоксид в атмосферата. Сярен диоксид може дори да се получи чрез реакцията на сероводород с кислорода във въздуха. Сероводородът се отделя от блатата и регионите, в които се извършва биологичен разпад.
Влияние върху здравето на емисиите на серен диоксид
Замърсяването на въздуха под формата на серен диоксид може да има вредно въздействие върху човешкото здраве. Такива ефекти включват проблеми с дишането, особено при астматици, докато краткосрочното излагане може да доведе до стягане в гърдите и кашлица и хрипове. Продължителното излагане на серен диоксид е свързано с промени в защитните сили на белите дробове и влошаване на съществуващите сърдечно-съдови заболявания.
Въздействия върху околната среда
Най-честото въздействие на сярния диоксид върху околната среда е образуването на киселинни дъждове. Това се случва, когато емисиите на серен диоксид се комбинират с водни пари в атмосферата, образувайки сярна киселина, която пада на земята като киселинен дъжд. Киселинният дъжд може да подкисли реките и езерата, убивайки водния живот в допълнение към увреждането на дърветата и растенията. В допълнение, сярният диоксид е основен предшественик на частиците сажди, което намалява качеството на въздуха.