Земната атмосфера е уникална сред планетите в Слънчевата система, състояща се предимно от азот, кислород, аргон и въглероден диоксид. Ако погледнете напречно сечение на атмосферата, ще видите стратифицирани слоеве, започващи на нивото на земята и завършващи на ръба на космоса. Всеки слой има отделна роля в поддържането на жизнеутвърждаващите свойства на планетата.
Тропосфера
Тропосферата се простира на 20 километра (12 мили) над земната повърхност. По-голямата част от времето на Земята се среща в този слой, който съдържа 75% до 80% от масата на атмосферата. Топлата земя загрява тропосферата, чиито температури намаляват с надморска височина. В горната част на тропосферата температурата е хладно отрицателна 55 градуса по Целзий (отрицателна 64 градуса по Фаренхайт). Атмосферното налягане също намалява с надморската височина и по-тънкият въздух изисква планинските алпинисти да използват преносими резервоари за кислород за дишане.
Стратосфера
Стратосферата може да бъде намерена на височини между 20 и 50 километра (12 и 31 мили). Температурите се повишават с увеличаване на надморската височина в стратосферата и това води до малко смесване на въздуха. Търговските самолети, които достигат крейсерска височина в стратосферата, се възползват от тази стабилност. Стратосферата е дом и на озоновия слой, който предпазва биологичните организми от вредното ултравиолетово лъчение.
Мезосфера
Мезосферата се простира между 50 и 85 километра надморска височина (31 до 53 мили). За мезосферата се знае много малко, тъй като методите за разполагане на научни инструменти на тази височина са трудни. Самолетите не летят достатъчно високо, за да достигнат мезосферата, а спътниците орбитират на по-високите височини. Данните от наблюденията обаче показват, че по-голямата част от метеорите, които въздействат на Земята, изгарят в мезосферата.
Термосфера
Термосферата се простира между височините от 85 до 1000 километра (53 и 621 мили). Въпреки че термосферата се счита за част от земната атмосфера, най-общоприетото определение гласи, че космосът започва на около 100 километра (62 мили). Тази граница е известна като линията на Карман и е официалната граница, призната от Международната въздухоплавателна федерация. Всъщност сателитите и Международната космическа станция обикалят около Земята в рамките на термосферата. В допълнение към сложността на атмосферата, друг слой газ, който се състои главно от водород, хелий и въглероден диоксид, се намира над термосферата. Наречена екзосфера, тя официално е част от земната атмосфера. Плътността на въздуха обаче е толкова ниска, че се счита за междупланетно пространство.
