Електролитните кондензатори извличат голяма част от своя капацитет от образуването на газообразен слой върху една плоча, когато се прилага подходяща полярност. Капацитетът (C) е величината на заряда (Q) на всяка плоча, разделена на напрежението (V), приложено към плочите: C = Q / V. Този газообразен слой и по-голям диелектричен ефект придават на електролитен кондензатор много по-голям капацитет по обем, отколкото могат да постигнат други видове кондензатори.
Най-често срещаният тип електролитен кондензатор е танталовият кондензатор. Други са разбити по тип газ или използвана диелектрична паста, като типичните алуминиеви електролити и полипирол са. Във всеки случай наличният капацитет в електролитен кондензатор може да бъде постигнат само от неелектролитен кондензатор (като хартиени или слюдени кондензатори) с много по-голям размер.
Електролитните кондензатори имат по-голям капацитет на обем от всеки друг тип кондензатори. Поради тази разлика в размера се правят малко неелектролитни кондензатори с капацитет по-голям от 10 микрофарада (uF).
Поради по-високите си капацитетни стойности, електролитните кондензатори най-често се използват в приложения с по-ниска честота, като например в захранващи филтри. Високите стойности на капацитета, обикновено свързани с електролитни кондензатори, действат като шорти или линии с нисък импеданс за RF (радиочестотни) и по-високочестотни приложения.
Поради своята конструкция и чувствителност към полярност, електролитните кондензатори изискват по-внимателна употреба от другите кондензатори. Ако са инсталирани неправилно (обратно поляризирани), електролитните кондензатори няма да постигнат правилен капацитет и могат да създадат вътрешно налягане на газа, което да доведе до (малка) експлозия. Електролитните кондензатори също са по-чувствителни към температурата от другите видове кондензатори. Преди да използвате електролитен кондензатор, проверете дали е подходящ за вашите очаквани температурни условия.
Правилно избраните и инсталирани електролитни кондензатори са полезен компонент в списъка на дизайнера на веригата, осигуряване на голям капацитет за малък размер ("отпечатък" на платката) и разходи спрямо други видове кондензатори.