Ядрените централи имат много общи черти с традиционните електрически съоръжения; основната разлика е, че те произвеждат енергия с радиоактивни материали, вместо с конвенционални горива. Същата търговска електрическа мрежа пренася електроенергия от ядрени и централи за изкопаеми горива, както и от възобновяеми източници. Поредица от електроразпределителни линии пренася електричеството от източниците до крайните потребители, включително домове, търговски клиенти, правителство и промишленост.
Ядрена реакция и топлина
Ядрен реактор произвежда големи количества топлина от контролираното радиоактивно разпадане на елементи като уран и плутоний. Ядрата на тези тежки елементи са нестабилни; те излъчват радиация под формата на неутрони, алфа и бета частици и гама лъчи, ставайки по-стабилни в процеса. Тъй като произвеждат радиация, те също стават много горещи. В ядрен реактор топлината се използва като заместител на изгарянето на въглища или природен газ. Както изкопаемите горива, така и атомните електроцентрали използват топлина, за да кипят вода и да правят пара.
Steam и генератор
Тръбите пренасят пара под високо налягане от ядрения реактор до турбина с парово захранване. Парата задвижва лопатките на турбината, карайки турбинния вал да се върти бързо, завъртайки генератор, който произвежда електричество. Парата се кондензира във вода, която се рециклира обратно в реактора, за да стане отново пара. Типична атомна електроцентрала има няколко турбини и генератори, работещи в тандем.
Подобряващ трансформатор и високоволтови линии
Устройство, наречено трансформатор, използва принципи на електромагнитната индукция, за да свърже две вериги с променлив ток (AC) заедно. В допълнение, трансформаторът може да увеличи или намали напрежението на променливотоковото напрежение на входа си; комуналните услуги използват линии за високо напрежение за ефективно пренасяне на електричество на дълги разстояния, така че използват повишаващи трансформатори в близост до електроцентралата, за да увеличат производителността на генератора. Изходното напрежение на трансформатора е настроено да съответства на капацитета на локалните електропроводи с високо напрежение, който може да варира от 230 000 до 765 000 волта.
Понижаващи трансформатори и разпространение
Енергийните компании предават електричество с високо напрежение, за да намалят загубите на енергия, но високото напрежение не е полезно или безопасно за повечето клиенти. Линиите за високо напрежение са свързани към подстанции с понижаващи трансформатори, които намаляват напрежението за търговски и промишлени потребители. След като електропроводите достигнат нивото на кварталите, напрежението намалява допълнително за домашна употреба. В САЩ комуналните услуги предоставят 120-, 208- и 240-волтови услуги за домове и малък бизнес.