„Примигвай, примигвай малка звезда“ е очарователна рецитация за деца, но съдържа две погрешни схващания, които свидетелстват за грешността на наблюденията на Земята. Първо, звездите не са малко. Някои може да са с размерите на Земята, но повечето са по-големи от Юпитер, най-голямата планета в Слънчевата система. Второ, не мигат; те блестят, а яркостта и цветът на светлината от всяка звезда дава информация за нейната температура, размер и дори възрастта и вероятната съдба.
Филтърът на атмосферата
Разглеждането на звездите от Земята е малко като да ги гледаш през воден филтър, защото в сравнение с празнотата на космоса атмосферата е плътна. Освен това въздухът винаги се движи, така че светлината на звездите изглежда се движи и блести. Атмосферата също кара звездите да изглеждат по-тъмни, отколкото биха били, ако можехме да ги видим от космоса. Независимо от популярните изображения на звезди с точки или лъчи, простиращи се от ярък център, звездите се появяват от космоса като кръгли светлинни точки; причината да блещукат във фотографските изображения е, че светлината дифрагира в лещите и огледалата.
Звездите имат различни цветове
Ако спрете и разгледате небето в тъмна, безлунна нощ, лесно ще забележите цветови разлики между звездите. Цветът на звездата е визуална индикация за нейната повърхностна температура. Най-горещите звезди са сини, а следващите най-горещи са бели. Жълтите звезди като слънцето са следващите, докато червените са най-готините от видимите звезди. Много червени звезди са толкова смътни, че хората изобщо не могат да ги видят, а някои звезди, наречени кафяви джуджета, изобщо не излъчват никаква светлина. Някои звезди не излъчват светлина - те я улавят. Това са черни дупки, остатъците от горещи гигантски звезди, които са избухнали като супернови.
Звездите са с различни размери
Една от причините, поради които звездите се различават по яркост, е, че по-горещите звезди излъчват повече енергия от по-хладните, но друга важна причина е, че някои са много по-големи от други. Например, Бетелгейзе - звезда в съзвездието Орион - грее с червена светлина, но ни се вижда ярка, защото е просто огромна. Ако заеме мястото на слънцето, повърхността му ще се простира до орбитата на Юпитер. Белите джуджета, от другата страна на скалата, са с размерите на Земята, но те са сред най-горещите обекти в небето. Те са останки от умиращи звезди и често са заобиколени от призрачна газова формация, известна като планетарна мъглявина.
Привидна и абсолютна величина
Някои звезди изглеждат по-ярки за земляните, просто защото са по-близо. Астрономите класират яркостта на звездите - както се вижда от Земята - като им присвоят число, известно като привидна величина - колкото по-малка е величината, толкова по-ярък е обектът. Те също така са измислили мярка, която класира звездите според това колко ярки са в сравнение помежду си. Това число, наречено абсолютна величина, описва колко ярка звезда ще се появи, ако е на разстояние 10 парсека (около 32,6 светлинни години). С видима величина от минус 26,7, слънцето е най-яркият обект на небето. Абсолютната му величина обаче е само 4,7. Ако това беше нейната привидна величина, тя дори нямаше да се види с просто око на човек в градски център.