В океаните и други водни тела движението на водата се определя от течения. Има два вида течения, повърхностни и дълбоки водни течения, които диктуват как и къде ще се движи водата. Учените изследват теченията, за да научат повече за това как океанът работи механично, както и да използват скоростта и местоположението на теченията като начин за измерване на промените в големите водни тела.
Повърхностни токове
Повърхностните течения се срещат в горните 400 метра на океана. Тъй като океанът е толкова по-дълбок на повечето места, тези течения съставляват само 10 процента от общото количество течения в океана.
Тези течения се движат поради слънчево отопление и вятър. Слънчевото отопление води до разширяване на водата. В средните ширини до екватора водата се намира на около осем сантиметра по-високо от останалата част на водата, което води до наклон, по който водата може да тече надолу, създавайки течения.
Вятърът физически изтласква водата, като по-плитките води се появяват по-бързо. С навлизането на водата вятърните течения се движат по-бавно. Това явление причинява спираловидни течения, като върховете се движат по-бързо от дъното.
Дълбоки водни течения
Дълбоките водни течения съставляват 90 процента от океанските течения. За разлика от повърхностните течения, които се задвижват от взаимодействия със слънце и вятър, дълбоки течения са причинени от взаимодействието между температурата и плътността на водата.
Колкото по-високо е съдържанието на сол във водата, толкова по-плътно е то. Плътната вода е по-тежка от по-малко гъстата вода и по този начин ще потъне поради гравитацията.
Колкото по-топла е водата, толкова по-вероятно е тя да се издигне към повърхността.
Така че, когато водата е едновременно студена и много плътна, тя ще потъне на дъното на океана. Това движение, с по-тежка, по-студена вода, която постоянно замества топлата, по-малко солена вода, причинява дълбоките водни течения. Тези течения обхващат голяма част от територията. Повечето започват от географски ширини близо до полюсите, където е студено и изплуват отново, когато се приближават до екватора, където температурите са по-топли. Тази дълга верига от течения е известна като конвейерната лента на океана.
Защо теченията са важни
Според Националната администрация за океаните и атмосферата разбирането на причината и движението на океанските течения е важно за използването на морето за човешки цели. Теченията са важни за скачване и откачване на лодки, ускоряване на корабоплавателните платна и поддържане на безопасността на корабите, особено в тесни водни пътища. Разбирането накъде отиват теченията и колко бързо те се движат също помага на мисиите за търсене и спасяване и почистването на екологични бедствия.