يتم تشغيل ساعة البطاطس بواسطة حمض داخل البثرة يتفاعل مع قطب كهربائي موجب وسالب. عندما يحدث التفاعل ، تتدفق الإلكترونات بين المواد مولدة تيارًا كهربائيًا. غالبًا ما يكون القطب السالب ، أو الأنود ، في بطارية البطاطس مصنوعًا من الزنك على شكل مسمار مجلفن. غالبًا ما يكون القطب الموجب ، أو الكاثود ، مصنوعًا من النحاس ، والذي يمكن أن يكون على شكل فلس.
لا تتطلب بطارية البطاطس لتشغيل الساعة سوى بطاطس ، وبنسين ، واثنين من المسامير المجلفنة ، وثلاثة أسلاك نحاسية معزولة. عندما يلامس مسمار الزنك الذي يتم إدخاله في أحد طرفي البطاطس حمض الفوسفوريك الخفيف (H3PO4) داخل البطاطس ، فإنه يفقد الإلكترونات في التفاعل. ثم يتم التقاط هذه الإلكترونات عن طريق إدخال العملة المعدنية في الطرف الآخر من البطاطس. هذا "التدفق" للإلكترونات هو شحنة كهربائية. على الرغم من أن بطارية البطاطس لا تولد سوى بضعة فولتات من الكهرباء ، إلا أن باحثين من الجامعة العبرية في القدس أعلنوا في 2013 أنهم حققوا تقدمًا جادًا في تطوير مصدر طاقة قائم على البطاطس يمكن استخدامه لشحن هاتف محمول أو كمبيوتر محمول الحاسوب.
