تحتوي المذنبات على عنصرين رئيسيين - الجليد والغبار - مما أكسبها لقب "قذرة" كرات الثلج. "كما أنها تحتوي على غازات ومواد عضوية مختلفة ، على الرغم من تكوين الجليد يمكن أن تختلف. يتكون بعض الثلج من الماء ، لكن من المحتمل أن يتكون البعض من مواد مثل ثاني أكسيد الكربون والميثان والأمونيا. وجدت الدراسات التي أجريت على عينات المذنبات أن الغبار يحتوي على أحماض أمينية مثل الجلايسين ، وكذلك الحديد والطين والكربونات والسيليكات.
تتكون نواة المذنب من الغبار والجليد ، وهذا هو المذنب بأكمله عندما يكون بعيدًا في النظام الشمسي. مع اقترابه من الشمس ، يبدأ الجليد في اتخاذ شكل غازي. يُترك بعض الغبار لتكوين طبقة واقية على النواة. في المناطق الرقيقة ، تنكسر الغازات عبر الغبار وتشكل سحابة تسمى الغيبوبة. الرياح الشمسية المنبعثة من الشمس تهب الغبار والغازات إلى ذيلين. ذيل البلازما أطول ومستقيم ومصنوع من جزيئات مشحونة كهربائيًا. ذيل الغبار أقصر ومنحني ومصنوع من جزيئات الغبار. تشير ذيولها دائمًا بعيدًا عن الشمس.