المعدة عضو في الجهاز الهضمي. يحتوي الجدار الداخلي للمعدة على مسام صغيرة تسمى حفر المعدة. تحتوي هذه الحفر على خلايا تفرز مواد كيميائية تهضم الطعام. النوعان الرئيسيان من الخلايا الإفرازية الخارجية للمعدة هما الخلايا الجدارية والخلايا الرئيسية. تفرز الخلايا الجدارية حمض الهيدروكلوريك وتفرز الخلايا الرئيسية إنزيمات الجهاز الهضمي مثل البيبسين. تفرز هذه الخلايا منتجاتها عند تنشيطها بإشارات من الجسم مثل الهرمونات والناقلات العصبية.
الخلايا الجدارية هي خلايا إفرازات المعدة التي تفرز حمض الهيدروكلوريك (حمض الهيدروكلوريك). يجعل حمض الهيدروكلوريك الجزء الداخلي من المعدة حمضيًا للغاية ، مما يساعد على هضم البروتينات عن طريق التسبب في تفتحها. تفرز الخلايا الجدارية حمض الهيدروكلوريك بتركيز 160 مم ، وهو درجة حموضة تبلغ 0.8. ومع ذلك ، نظرًا لعوامل أخرى في المعدة ، فإن الرقم الهيدروجيني للمعدة ككل هو 1 إلى 3. يتكون حمض الهيدروكلوريك من أيون الهيدروجين (H +) وأيون الكلوريد (Cl-). أيون الهيدروجين هو ما يجعل المعدة حمضية. يحتوي إفراز الخلايا الجدارية على 3 ملايين مرة أيونات الهيدروجين أكثر من أيونات الهيدروجين في مجرى الدم.
تفرز الخلايا الجدارية حمض الهيدروكلوريك عندما تحفزه هرمونات مثل الجاسترين ، وجزيئات مثل الهيستامين (الذي يسبب الحساسية) والناقلات العصبية من الخلايا العصبية مثل الأسيتيل كولين. تحتوي الخلية الجدارية على مستقبلات بروتينية لكل من هذه الإشارات المنشطة على سطحها. كل إشارة في حد ذاتها لا تسبب الكثير من إفراز الحمض ، ولكن عند وجود جميع الإشارات الثلاث - حتى عند المستويات المنخفضة - يتم تنشيط برنامج إفراز ضخم تم تطوير أدوية يمكنها منع إفراز الحمض في المعدة عن طريق منع مستقبلات كل من هذه الإشارات الثلاث.
النوع الآخر من الخلايا الإفرازية الخارجية في المعدة هو الخلية الرئيسية. تفرز الخلايا الرئيسية إنزيمات الجهاز الهضمي التي تشق البروتينات في الطعام إلى قطع أصغر. الانزيم الرئيسي الذي تفرزه الخلايا الرئيسية هو البيبسين. يفرز البيبسين على أنه إنزيم غير نشط يسمى بيبسينوجين. يصبح البيبسينوجين نشطًا عندما يواجه بيئة حمضية ويتم تقطيعه. يحتوي البيبسين على 8 إنزيمات متشابهة على الأقل - وهي أشكال مختلفة من الإنزيم تؤدي نفس الوظيفة. تفرز الخلايا الرئيسية معظم إنزيمات البيبسين وفرة ، بينما تفرز الخلايا الأخرى في مناطق أخرى من بطانة المعدة الأنزيمات الأخرى.
تبدأ الخلايا الرئيسية في إفراز إنزيمات الجهاز الهضمي عندما يتم تنشيطها بواسطة الهرمونات والناقلات العصبية. تشمل الهرمونات المنشطة السكرتين والببتيد المعوي الفعال في الأوعية والجاسترين. تشمل الناقلات العصبية الإبينفرين والأسيتيل كولين. يتسبب Secretin والببتيد المعوي الفعال في الأوعية والإبينفرين في إفراز الإنزيم في الخلايا الرئيسية عن طريق رفع مستوى جزيء يسمى cyclic AMP (cAMP). يتسبب الجاسترين والأستيل كولين في الإفراز عن طريق رفع مستوى أيونات الكالسيوم في الخلايا الرئيسية. يمكن أن يتم منع إفراز البيبسينوجين بشكل مصطنع عن طريق الأدوية التي تقاوم - مما يعني تثبيط - نشاط هذه الهرمونات والناقلات العصبية.