يواجه البشر إشعاع الخلفية كل يوم. لا تحدث معظم الإشعاعات التي يتعرض لها الأشخاص بتركيزات عالية بما يكفي لإحداث أي آثار سيئة. إذا ارتفع إشعاع الخلفية عن المستويات المقبولة ، فإن المنطقة المصابة تتعرض لحوادث أعلى من أمراض معينة. تعرض بعض مواد البناء السكان لمستويات أعلى من إشعاع الخلفية من غيرها.
يمكن أن يتلف الإشعاع الخلايا أو يقتلها. يتسبب الإشعاع أيضًا في حدوث طفرات في الشفرة الجينية للشخص. تقوم أنظمة إصلاح جسم الإنسان بإصلاح معظم الأضرار الخلوية. يستبدل الجسم الخلايا الميتة المقتولة بالتعرض للإشعاع من خلال نفس العمليات البيولوجية التي يستخدمها لتحل محل الخلايا الأخرى. يؤدي التعرض لمستويات عالية من الإشعاع إلى حالة تعرف باسم داء الإشعاع.
لا تسمح هيئة التنظيم النووي للمرخص لهم بتعريض الجمهور لأكثر من 100 مليريم من إشعاع الخلفية. يعاني البشر من القليل من الآثار السيئة عندما يظل إشعاع الخلفية ضمن هذه المستويات.
تعطي المباني المصنوعة من الطوب والحجر إشعاعًا خلفيًا أكثر من المباني المصنوعة من الخشب. ينتج الجرانيت في مبنى الكابيتول بالولايات المتحدة مستويات أعلى من إشعاع الخلفية مقارنة بالمنازل المصنوعة من الطوب أو الحجر ، وفقًا لموقع هيئة التنظيم النووي.
يسبب الإشعاع المؤين العديد من أشكال السرطان. يتسبب هذا النوع من الإشعاع في الإصابة بسرطان الدم وسرطانات الثدي والمثانة والرئة والمريء والمعدة والورم النخاعي المتعدد وسرطان المبيض. قد توجد أيضًا صلة بين الإشعاع المؤين وسرطانات البنكرياس والجيوب الأنفية والحنجرة. يستجيب الناس بشكل مختلف لنفس مستويات الإشعاع. حتى التعرض لمستويات آمنة من الإشعاع قد يزيد من خطر إصابة الشخص بالسرطان.
حددت هيئة التنظيم النووي الحد الأقصى للتعرض في بيئة العمل عند 5000 مليريم سنويًا. تلقى رجال الإطفاء الذين كافحوا الحريق بعد الكارثة النووية في تشيرنوبيل ما يصل إلى 80 ألف مليريم. توفي 28 من رجال الإطفاء في غضون ثلاثة أيام بعد الكارثة بسبب متلازمة الإشعاع الحادة.