غالبًا ما يصور علماء الأحياء العلاقات بين الأنواع في شكل شجرة متفرعة ، حيث يوجد كل منها تشير العقدة في الشجرة إلى نقطة زمنية ظهرت فيها أنواع جديدة من خلال عملية تطور. يمكن أن يكون اكتشاف كيفية ارتباط الأنواع ببعضها البعض ومن نشأ ومن منهم مهمة معقدة. أحد أهم المبادئ التي يستخدمها علماء الأحياء عند رسم ما يسمى بأشجار النشوء والتطور هو مبدأ البخل.
يجادل مبدأ البخل في أن أبسط التفسيرات المتنافسة هي الأكثر احتمالاً لتكون صحيحة. طورها المنطقي ويليام أوف أوكام في القرن الرابع عشر ، تُعرف النظرية أيضًا باسم أوكام الحلاقة.
يستخدم علماء الأحياء مبدأ البخل عند رسم أشجار النشوء والتطور. لرسم شجرة النشوء والتطور ، يجب عليك أولاً تحديد الأنواع في المجموعة الأكثر ارتباطًا ببعضها البعض. يقارن علماء الأحياء عمومًا الحمض النووي أو الخصائص الفيزيائية للأنواع في المجموعة ويبحثون عن الاختلافات. يقول مبدأ البخل كما هو مطبق على علم الأحياء أن شجرة النشوء والتطور التي تتطلب أقل تغييرات تطورية هي التي يجب أن تفترض أنها صحيحة.
أبسط مثال يتضمن خاصية فيزيائية مثل الريش. لنفترض أنك تقارن ثلاثة أنواع تسمى A و B و C ؛ A و B لهما ريش و C لا. بناءً على مبدأ البخل ، يمكنك أن تستنتج أن النوعين اللذين لهما ريش أكثر ارتباطًا (على سبيل المثال ، مشاركة سلف مشترك أحدث) ، لأنه في هذه الحالة ستحتاج سمة الريش فقط إلى التطور بمجرد. قد يعني البديل أن سلفًا مشتركًا أدى إلى ظهور A وأنواع أخرى أصبحت الآن سلفًا مشتركًا لـ C و B. في هذه الحالة ، يجب أن تكون سمة الريش قد تطورت مرتين ؛ قد يجادل مبدأ البخل في أن هذا ليس التاريخ الصحيح.
لإنشاء أشجار النشوء والتطور الأكثر شحًا ، يأخذ علماء الأحياء عادةً في الاعتبار الخصائص المتعددة وتسلسلات الحمض النووي من جينات متعددة. إذا كانت هناك أنواع قليلة فقط متورطة ، يمكنك إجراء هذا التحليل بالعين ؛ ولكن مع نمو عدد الأنواع ، يزداد أيضًا عدد الأشجار التطورية المحتملة التي يمكن أن تربطهم جميعًا. يمكن أن يصبح تحديد الشجرة الصحيحة بناءً على البخل مشكلة معقدة للغاية. في الوقت الحاضر ، غالبًا ما يستخدم علماء الأحياء خوارزميات الكمبيوتر التي تقوم بفرز عدد كبير من الأشجار المحتملة بسرعة وتخصيص درجة لكل منها بناءً على عدد التغييرات التطورية التي تتطلبها.
مبدأ البخل هو افتراض ربما يكون صحيحًا في معظم المواقف ولكن لا يجب أن يكون صحيحًا دائمًا. من المحتمل ألا يكون التاريخ التطوري الفعلي لمجموعة من الأنواع هو الذي تضمن أقل التغييرات - لأن التطور ليس دائمًا شحيحًا. نهج آخر لتحديد العلاقات هو ما يسمى بتحليل الاحتمالية القصوى ، والذي يستخدم التحليل الإحصائي لتحديد الشجرة التطورية الأكثر ترجيحًا أو الأكثر احتمالية. كل من البخل والاحتمالية القصوى لهما دعاة ونقاد.