بالنظر إلى الطريقة التي يتم بها الاحتفاظ بالمياه داخل حاوية صلبة صلبة مثل وعاء أو كوب ، يمكن أن يكون محيرًا لمحاولة معرفة كيف يمكن للأشياء الناعمة المسامية مثل الإسفنج أو القماش أو المناديل الورقية التي يمكن التخلص منها أن تمتص وتثبت ماء. المناديل الورقية قادرة على الاحتفاظ بالمياه بناءً على مبدأ علمي مختلف عن تلك التي تحبس الماء فيها كوب يعمل بسبب شكل المنشفة المرن والعديد من الثقوب الصغيرة التي تخلق التوتر السطحي.
إذا نظرت عن كثب إلى سطح المنشفة الورقية ، ستلاحظ أنها مليئة بالمسام والثقوب الصغيرة ، مما يشبه الإسفنج إلى حد ما. في الواقع ، تم تصميم العديد من المناشف فائقة الامتصاص لتكون أكثر شبهاً بالإسفنج في أليافها و البناء أكثر من نسج القماش ، لأنه من خلال محاكاة شكل الإسفنج ، يمكن أن يكون للمنشفة نفس الشيء قوة ماصة.
يمكن لهذه الثقوب والفجوات العديدة الصغيرة بين ألياف المنشفة أن تحبس الماء بسبب التوتر السطحي ، والمعروف أيضًا باسم حركة الفتل أو الحركة الشعرية. العمل الشعري هو مقدار ضئيل من المرونة يحدث بشكل طبيعي بين جزيئات الماء ، مما يؤدي إلى تماسكها معًا.
كل مساحة صغيرة على سطح المنشفة الورقية لها "فقاعة" صغيرة خاصة بها من التوتر السطحي. تتشكل هذه الفقاعات عندما تتلامس المنشفة مع السائل لأن السائل في كل مساحة صغيرة يتم فصله عن السائل في المسام والجيوب الأخرى. هذا يسمح بوضع فقاعات السائل في مكانها وامتصاصها لأعلى لأن كل جيب يحتوي على القليل من الماء بحيث يكون التجاذب بين الجزيئات أقوى من قوة الجاذبية السائل.
إذا قمت بعصر منشفة ورقية ، فسيتم طرد الماء. هذا لأن عملية الضغط على المنشفة تكسر التوتر السطحي للجيوب مما يؤدي إلى ضغط الفراغات ، مما يجبر جزيئات السائل على التدفق معًا وتصبح مثقلة بالجاذبية.