كان السائل الأكثر شيوعًا المستخدم في موازين الحرارة المنزلية الشائعة هو الزئبق ، ولكن بسبب سمية هذه المادة ، تم استبداله بالكحول أو الإيثانول. مقياس الحرارة الكحولي عبارة عن أنبوب صغير مختوم مصنوع من الزجاج به لمبة مجوفة صغيرة في أحد طرفيه وفتحة شعرية رفيعة تمر عبر طول مركزها. تمتلئ اللمبة والغرفة الشعرية المتصلة جزئيًا بالإيثانول وجزئيًا بالنيتروجين وأبخرة الإيثانول. يتم وضع كمية كافية من الكحول في المصباح بحيث يمتد إلى العمود الضيق في درجات حرارة الغرفة العادية. على طول العمود ، يتم تصنيف الأنبوب بعدة علامات توضح درجة حرارة السائل عند أحجام معينة. لأن الإيثانول حساس جدًا للتغيرات في درجة الحرارة ، ولأن الشعيرات الدموية رقيقة جدًا لدرجة أن التحولات الطفيفة في الحجم الكلي تؤدي إلى حدوث تغير ملحوظ. حركة الخط الفاصل بين السائل والغاز في الغرفة ، فمن السهل إلى حد ما قراءة درجة الحرارة من خلال مقارنة هذا الخط الفاصل بالحافة المحددة انبوب. لسهولة القراءة ، وبعيدًا عن التقاليد ، يصبغ الكحول عادة باللون الأحمر.
مقياس حرارة الكحول محدود في فائدته لنقاط التجمد والغليان للسائل الموجود بداخله. يتبخر الإيثانول عند 172 درجة فهرنهايت ، أي أقل بكثير من نقطة غليان الماء. هذا يجعل مقياس حرارة الكحول أداة فعالة لقياس درجات الحرارة ليلا ونهارا ، فضلا عن درجة حرارة جسم الإنسان ، ولكنها ليست مفيدة بشكل خاص في إعدادات المختبر حيث يجب أن تكون درجات الحرارة القصوى ملاحظ. الحد الأدنى للنطاق الفعال هو -175 درجة فهرنهايت ، ولكن الاستخدام الموثوق به عادة ما يكون من حوالي -22 إلى 122 درجة فهرنهايت. ليس من غير المألوف أن تدخل فقاعة هواء داخل العمود الداخلي إلى الكحول ، مما يؤدي إلى التخلص من القراءة. لهذا السبب ، يجب اهتزاز مقياس حرارة الكحول بشكل دوري للحفاظ على محتويات الهواء والسائل منفصلين.