يُطلق على سطح الأرض الغلاف الصخري ، أو "كرة الصخور". إنها مكونة من ألواح ضخمة من الصخور ، تطفو على الوشاح شبه الصلب تحتها. تصطدم هذه الصفائح الصخرية ، وتتحطم ، وتغرق تحت بعضها البعض في عملية مستمرة تسمى الصفائح التكتونية. يمكن أن يأتي الضغط الذي يؤثر على حركة الصفائح التكتونية من فوق - وزن الصفائح - أو من أسفل - قوة الصهارة.
حركة الصفائح التكتونية مدفوعة بالضغط. يحدد نوع واتجاه الضغط نوع الحدود التكتونية - شكل النشاط حيث تلتقي الصفائح أو جزء منها. تصنف الحدود على نطاق واسع على أنها متباعدة أو متقاربة أو تحويلية. تشمل معظم اللوحات أكثر من نوع واحد من الحدود لأنها تتفاعل مع لوحات أخرى متعددة.
تُعرف الحدود المتباينة أيضًا باسم نشر اللوحات. هنا تولد الصهارة الصاعدة عبر وشاح الأرض ضغطًا من خلال الحرارة والحركة لفصل الصفائح عن بعضها. عندما تنتشر هذه الحدود في قاع البحر ، فإنها تتميز بالنشاط البركاني وظهور التلال الجبلية في منتصف المحيط ، مثل سلسلة جبال وسط المحيط الأطلسي. عندما تنتشر على الأرض فإنها تشكل صدوعًا كبيرة تملأ في النهاية بمياه المحيط وتؤدي إلى كتل أرضية منفصلة. كانت الانقسامات التي حطمت قارة بانجيا العظيمة التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ إلى أوراسيا وأفريقيا والأمريكتين حدودًا متباينة.
حدود التقارب أو الاندساس هي المناطق التي تندفع فيها صفيحتان ضد بعضهما البعض. عندما يلتقي المحيط والصفائح القارية ، تغرق صفيحة البحر الأثقل - أو تنغمس - تحت الصفيحة الأرضية الأخف وزنًا. هذا يشكل خنادق تحت البحر وسلاسل جبلية صاعدة ، مثل جبال الأنديز ، على اليابسة. الضغط من الأعلى يكسر القطع من الصفيحة المندمجة ، مما يتسبب في حدوث زلازل قوية عندما يغيرها الضغط الإضافي. يؤدي هذا الضغط من الأعلى أيضًا إلى إذابة طبقات الصخور المتقاربة في منطقة الاندساس ، مما يؤدي إلى تكوين الصهارة. تضغط هذه الصهارة من الأسفل لتكوين البراكين. عندما يلتقي صفيحتان من المحيط ، يؤدي الاندساس إلى إنشاء خنادق في أعماق البحار أو أرخبيل جزر بركانية. عندما يلتقي صفيحتان قاريتان ، يكونان عادةً متشابهين في الوزن ، لذلك لا يغرق أي منهما على الفور. بدلاً من ذلك ، يستمرون في الاصطدام ببعضهم البعض وتكسير الصخور الحدودية ، مما يخلق سلاسل جبلية في منطقة الاصطدام.
حدود التحويل هي المكان الذي تنزلق فيه الألواح فوق بعضها البعض. وتسمى أيضًا الصدوع ، وتحدث عادةً عندما يلتقي محيطان أو صفيحتان قاريتان. هم الأكثر شيوعًا في قاع المحيط. غالبًا ما يتسبب ضغط هذه الصفائح التي تحتك ببعضها البعض في حدوث زلازل متكررة تتراوح من خفيفة إلى شديدة.