لماذا يدرس العلماء الحفريات؟

الأحافير ليست فقط لصائدي الديناصورات. يقوم العلماء من مختلف المجالات بمسح الأرض بحثًا عن هذه القطع المحفوظة من التاريخ القديم ، والتي توفر أدلة لا تقدر بثمن للحياة منذ ملايين السنين. تخبر الأحافير العلماء أنواع النباتات والحيوانات التي عاشت على الأرض وأين.

كلمة "fossil" مشتقة من الكلمة اللاتينية "fossus" والتي تترجم إلى "dug up". تأتي الحفريات بشكل عام على شكل صخرة رسوبية ، التي بداخلها تخضع الأجزاء العضوية من المادة لسلسلة معقدة من الأحداث التي تترك في النهاية بصمة في الحجر على المادة العضوية الأصلية مواد. تتشكل الحفريات من حين لآخر عندما يتم تغليف حيوان أو نبات في النسغ ، والذي يتحول إلى العنبر. إنه موضوع نقاش بين العلماء حول العمر الذي يجب أن تعتبره عينة ما لتكون أحفورة ، ومع ذلك فإن الإجماع العام هو أنه يجب أن يكون أقدم من 5000 عام. يشار إلى مجموعة الأحافير ككل باسم السجل الأحفوري.

يرجع تاريخ أقدم الحفريات إلى 3.5 مليار سنة مضت. ومع ذلك ، فقد حدثت موجة من أشكال الحياة متعددة الخلايا تُعرف باسم الانفجار الكمبري منذ حوالي 600 مليون سنة ، لذلك يركز العديد من العلماء على العثور على الحفريات من هذا العصر وما بعده. يعد فحص الأحافير مفيدًا بشكل خاص لعلماء الحفريات ، الذين ما زالوا يبحثون عن أدلة على سبب ، على سبيل المثال ، انقراض الديناصورات فجأة منذ 65 مليون سنة.

تم العثور على الأحافير في جميع أنحاء الأرض ، ومع ذلك فإن صائدي الأحافير يحققون أكبر قدر من النجاح في المناطق الصحراوية التي كانت تحت الماء منذ ملايين السنين. لكن العلماء اكتشفوا حفريات في جميع القارات ، وربما حتى في حجر نيزكي من المريخ. قد يحتوي نيزك المريخ الشهير ALH 84001 المكتشف في القارة القطبية الجنوبية على أدلة متحجرة لبكتيريا قديمة عاشت على سطح المريخ.

بمجرد اكتشاف سرير أحفوري جديد أو قاع أحفوري محتمل ، يأتي فريق من العلماء عادةً للتنقيب في المنطقة. يفعلون ذلك عن طريق تقسيم الموقع بشكل منهجي حسب النطاق الزمني المشتبه به ثم تمشيط الأرض بعناية بحثًا عن العينات. يجب تسجيل كل شيء يتعلق بالموقع ، بما في ذلك الإحداثيات الجغرافية والارتفاع وغيرها من الميزات القياسية المهمة. يتم الإشارة بعناية إلى كل عينة فيما يتعلق بموقعها في الموقع. يستخدم علماء الأحافير المسجات ومعاول الجليد والملاقط وفرشاة الرسم للتنقيب الدقيق عن الحفريات. العينات الموجودة داخل نفس طبقة الأوساخ هي من نفس الفترة الزمنية. بشكل عام ، تكون الطبقات الدنيا من الأوساخ أقدم من الطبقات العليا ؛ لكن الظروف الجيولوجية المختلفة قد تغير هذا المبدأ لمنطقة معينة. يقوم العلماء بإزالة العينات من طبقة واحدة في كل مرة مع عينات من التربة المحيطة ، ثم إرسالها إلى المختبرات لمزيد من التحليل والتأريخ.

يصنف علماء الحفريات عدة أنواع من الحفريات. تعتمد هذه الفئات المختلفة على كيفية تكوين الحفرية. تتبع الحفريات هي بقايا نشاط حيوان محفوظ ، بدلاً من جسده الفعلي. تشمل أنواع الحفريات الأثرية آثارًا ثلاثية الفصوص ، وبرازًا متحجرًا قديمًا ، وعلامات أسنان ، وأعشاشًا أو جحورًا محفوظة للحيوانات والبكتيريا. أحافير الانطباع هي تلك التي تتشكل عندما يترك انطباع عن مادة عضوية ويمتلئ تدريجيًا بمادة غير عضوية. ضمن هذه الفئة توجد حفريات العفن ، حيث لم يتبق منها سوى الانطباع ، والحفريات المصبوبة ، حيث تمتلئ. قد تحتوي أحافير الجسم أو لا تحتوي على مواد عضوية ، كما أنها عينات محفوظة من جسم نبات أو حيوان. هذه هي أكثر أنواع الأحافير شيوعًا وقد أعطت العلماء مجموعة كبيرة من المعلومات حول الماضي. تأتي معظم بقايا الديناصورات على شكل أحافير جسدية. تم اكتشاف هياكل عظمية أحفورية ضخمة ، مما سمح لعلماء الأحافير بتصنيف مئات الأنواع المختلفة من الديناصورات. إن مواقع هذه الحفريات وتركيبها وتاريخها كلها تعطي العلماء أدلة على الحياة القديمة.