يصنع Autotrophs طعامهم ، معظمه من خلال عملية التمثيل الضوئي. يستخدم التمثيل الضوئي طاقة الشمس لصنع السكريات من ثاني أكسيد الكربون والماء. تحافظ هذه العملية على النباتات وبعض الكائنات الحية الأخرى ، مثل الطحالب والعوالق النباتية.
تُعرف كائنات التمثيل الضوئي بأنها "المنتجون الأساسيون" للسلسلة الغذائية. هم الأساس الذي تعتمد عليه جميع الكائنات الحية الأخرى. بشكل عام ، تنتقل السلسلة الغذائية من النباتات وغيرها من الكائنات ذاتية التغذية إلى العواشب ، ثم إلى آكلات اللحوم والحيوانات آكلة اللحوم التي تأكل العواشب.
على النقيض من ذاتية التغذية ، تعيش الكائنات غيرية التغذية من خلال التنفس ، باستخدام الأكسجين ومصدر الطاقة (الكربوهيدرات أو الدهون أو البروتين) لإنتاج ATP ، الذي يمد الخلايا بالطاقة. يعتمدون على الكائنات الحية الأخرى في الغذاء والأكسجين. يفيد التمثيل الضوئي الكائنات غيرية التغذية بعدة طرق مختلفة. أولاً ، يستهلك التمثيل الضوئي ثاني أكسيد الكربون (نفايات التنفس) وينتج الأكسجين (الضروري للتنفس). لذلك تعتمد الكائنات غيرية التغذية على التمثيل الضوئي كمصدر للأكسجين. بالإضافة إلى ذلك ، فإن عملية التمثيل الضوئي تحافظ على الكائنات الحية التي تستهلكها الكائنات غيرية التغذية من أجل البقاء على قيد الحياة. حتى إذا كانت الكائنات غيرية التغذية آكلة للحوم تمامًا ولا تأكل النباتات ، فيجب عليها أن تأكل الحيوانات التي تأكل النباتات من أجل البقاء.
تشكل التفاعلات المعقدة بين الأنواع المختلفة من الكائنات الحية في بيئة معينة نظامًا بيئيًا ، حيث تعتمد جميع الأنواع على بعضها البعض. على الرغم من أن تدفق الطاقة في نظام بيئي معين قد يتغير بمرور الوقت أو يختلف اختلافًا كبيرًا مقارنة بالآخرين ، إلا أن النظام البيئي المستقر موجود في توازن دقيق. يمكن أن يؤدي فقدان نوع واحد أو التلوث أو تدمير الموائل إلى التخلص من هذا التوازن وجعل النظام البيئي أقل فاعلية وأكثر عرضة للانهيار.
