انتشرت الثقافة المصرية القديمة على مدى آلاف السنين بسبب توفير نهر النيل مصدرًا للغذاء والماء والمواصلات في المناظر الطبيعية الصحراوية. كانت الصحراء الشرقية الواقعة شرق النيل موطناً للبدو قبل وأثناء العصر الفرعوني ، و ساهم في تنمية المجتمع المصري من خلال وفرة معادنه وطرقه البرية المؤدية إلى مصر البحر الاحمر.
تضم الصحراء الشرقية المنطقة الواقعة بين نهر النيل والبحر الأحمر ، وتبدأ من الشمال بالسهل الساحلي للبحر الأبيض المتوسط. تمتد الصحراء جنوباً في هضبة من الحجر الجيري قبل أن تنهار في منحدرات ترتفع 1600 قدم ، تتآكل من الوديان (وديان الأنهار الجافة) مما يجعل المرور صعبًا بشكل خاص. تتميز هضبة الحجر الرملي جنوب مدينة قنا بالعديد من الوديان ، مع بعض الطرق الصالحة للاستخدام. تنتهي الصحراء في تلال البحر الأحمر ، وهي مجموعة من الأنظمة المتشابكة مع عدة قمم ترتفع إلى 6000 قدم. تغطي المساحة الإجمالية ما يقرب من ربع مساحة مصر الحالية.
كانت الصحراء الشرقية بمثابة مورد معدني مهم لقدماء المصريين. كان الحجر الجيري والحجر الرملي والجرانيت والجمشت والنحاس والذهب من بين الأحجار والمعادن المستخرجة من الصحراء ، وتنتشر بقايا آلاف المحاجر والمخيمات والطرق عبر جبال المنطقة و الوديان. لعب ستون دورًا مهمًا في تطوير الثقافة المصرية ، من خلال السماح للآثار الضخمة الهياكل التي يتذكرها المجتمع ، في حين أن المعدن المستخرج يوفر المواد الخام للأدوات والمجوهرات و زخرفة. خريطة جيولوجية تعود إلى القرن الثاني عشر قبل الميلاد ، تُعرف باسم بردية تورين ، تحدد مواقع المحاجر والصخور أنواع وطرق في الصحراء ، مما يؤكد أهمية التعدين على مدار مصر القديمة الحضارة.
الكثير مما هو معروف عن الصحراء الشرقية مستمد من النقوش الموجودة في المواقع الأثرية التي تؤرخ لقادة الرحلات الاستكشافية وألقابها. يعتقد المؤرخون أنه تم إنشاء شبكات بحرية في البحر الأحمر في بداية عصر الدولة القديمة من أجل الوصول إلى سيناء وبونت. وفرت الوديان الأكثر قبولًا طرقًا برية للتعدين والبعثات التجارية ، لكن النصوص تشير إلى أن البدو الرحل الموجودين في الصحراء كانوا يعتبرون تهديدًا في وقت مبكر من الأسرة السادسة.
بالإضافة إلى الأدوات وبقايا المخيمات من مواقع المحاجر القديمة ، تعد الصحراء الشرقية أيضًا موطنًا للعديد من المواقع التي تحمل الفن الصخري أو النقوش الصخرية. تم العثور على نقوش القوارب من عصور ما قبل الأسرات وما بعدها في 75 في المائة من المواقع التي تم مسحها ، متجاوزة تمثيلات الإنسان والحيوان. خلال العصور الفرعونية ، تم نقل أجزاء المراكب بواسطة القوافل عبر وادي الحمامات لتجميعها على ساحل البحر الأحمر والصحراء. يعكس المسار لاحقًا تقنية القوارب المتقدمة مثل الصاري والشراع بدلاً من مجرد هياكل مثل تلك التي تم تصويرها في وقت سابق المواقع. تساعد هذه النقوش الصخرية في الصحراء الشرقية في الكشف عن مدى أهمية المراكب المائية في الثقافة المصرية القديمة.