يعد الزحف الحضري ، المعروف أيضًا باسم الزحف العمراني ، مفهومًا رئيسيًا في التخطيط واستخدام الأراضي. في حين تختلف التعريفات على نطاق واسع ، يتميز الزحف الحضري بالتنمية الاقتصادية والتجارية خارج المراكز الحضرية المركزة. يتميز الامتداد العمراني أيضًا بتنمية الإسكان وتجارة التجزئة منخفضة الكثافة في مناطق الضواحي المجاورة للمراكز الحضرية الأكبر.
حدد المحلل السياسي أنتوني داونز 10 سمات من التعدي الحضري. وفقا لداونز ، يتميز الزحف الحضري "بامتداد خارجي غير محدود" للتنمية خارج منطقة حضرية متراصة. "التنمية القفزة" ، حيث يحدث التطوير السكني بعيدًا عن المركز الحضري ويتجاوز قطع الأرض المناسبة الأقرب إلى المركز الحضري ؛ تنمية سكنية وتجارية منخفضة الكثافة ؛ تشتت السلطة بين العديد من المحليات الصغيرة بدلاً من حكومة محلية واحدة ؛ السيارات بدلاً من النقل العام كوسيلة نقل مهيمنة ؛ قطاع التنمية التجارية؛ تنمية غير مخططة للأراضي بدون وكالة تخطيط أو سيطرة مركزية تفاوتات وتفاوتات اقتصادية كبيرة بين المحليات ؛ استخدام الأراضي الذي يتم فصله إلى مناطق مختلفة مثل السكنية والتجارية ؛ والاعتماد على ما يسميه داونز عمليات "تدريجي" لتوفير الإسكان للمقيمين ذوي الدخل المنخفض.
في حين أن أسباب الزحف الحضري تختلف باختلاف المنطقة ، إلا أن هناك بعض العوامل المشتركة. في الولايات المتحدة ، يبدو أن أحد الأسباب الرئيسية للزحف الحضري هو الرغبة في إسكان أسرة واحدة ، وخاصة المنازل الكبيرة ذات المروج الكبيرة. إن تشجيع التنمية التجارية على طول الطرق الرئيسية والطرق السريعة ، بدلاً من المراكز الحضرية المركزة ، يساهم أيضًا في الزحف الحضري ؛ غالبًا ما تكون النتيجة مراكز التسوق الشريطية ومراكز الشريط. كما أن الافتقار إلى وسائل النقل العام في العديد من المناطق واعتماد الأمريكيين المفرط على سياراتهم يشجع الزحف الحضري.
للزحف الحضري العديد من الآثار الضارة على البيئة ، على الرغم من أن عدم فهم هذه الآثار يبدو أنه عامل مساهم في التعدي. على المستوى الأساسي ، يستهلك الزحف الحضري آلاف الأفدنة من الأراضي الحرجية والأراضي الزراعية ، مما يؤثر سلبًا على الحيوانات والحياة النباتية التي يطلق عليها الوطن. يساهم الاعتماد على السيارات الذي يميز الزحف الحضري في زيادة التلوث الناتج عن الانبعاثات أيضًا. تعاني جودة المياه الجوفية من التنمية ويمكن أن يؤدي التلوث الصناعي إلى زيادة تآكل المياه الجوفية ونوعية التربة. تشمل الآثار الاقتصادية للزحف الحضري هروب التجارة من المراكز الحضرية ، مما قد يساهم في البطالة والآفات الحضرية. الطبيعة المشتتة للاستفادة الاقتصادية من الزحف الحضري ، فضلاً عن تشتت القوة بين العديد التجمعات الصغيرة ، قد تؤدي إلى نقص التمويل (وبالتالي تقويض) البنية التحتية ، بما في ذلك الطرق السريعة والعامة خدمات. تشمل الآثار الملموسة الأقل للزحف الحضري فقدان المجتمع حيث يعيش الناس بعيدًا عن بعضهم البعض وفي العزلة النسبية لمنازل الأسرة الواحدة. يمكن لهذه العزلة وانعدام الاتصال ، وفقًا لبعض علماء الاجتماع ، التأثير سلبًا على نوعية الحياة.
اقترح المخططون عدة حلول للزحف الحضري. وتشمل هذه الاستثمارات العامة في النقل العام ؛ إعادة تدوير المباني القائمة بدلاً من البناء الجديد المستمر ؛ تشجيع الاستثمار في المراكز الحضرية كوسيلة لإعادة الأعمال التجارية والسكان إلى هذه المناطق ؛ ووضع لوائح أكثر صرامة على المطورين بحيث يكونون أكثر عرضة للمساءلة أمام الجمهور.