تم استخدام المكشاف الكهربائي لأوراق الذهب من قبل الفيزيائيين لمئات السنين. يشير إلى وجود شحنة وحجمها من خلال تطبيق الشحنة على صفيحة نحاسية علوية متصلة من خلال ساق بقطعتين من ورق الذهب. تظهر حركة قطعة واحدة من ورقة الذهب بعيدًا عن الأخرى أن المكشاف الكهربائي مشحون. ورقة الذهب مختومة في علبة زجاجية لمنع الحركة العرضية التي تحدثها التيارات الهوائية. يمر الجذع من خلال العزل بحيث لا يمكن أن تتسرب الشحنة من ورقة الذهب.
يمكن أن تظهر المجهرات الكهربائية الشحنة النسبية لجسم ما من خلال حركة أوراق الذهب بالداخل. عندما تكتسب أوراق الذهب شحنة موجبة أو سالبة أكثر ، فإنها تنتشر. لإثبات ذلك ، ضع جسمًا مشحونًا بالقرب من المكشاف الكهربائي. يمكن أن يكون الجسم شيئًا بسيطًا مثل قضيب بوليثين تم فركه بقطعة قماش. عن طريق تحريك الشحنة بالقرب من اللوحة العلوية للمكشاف ، يكتسب الشحنة المعاكسة للجسم. كلما اقترب الجسم ، زاد الفاصل الذي سيظهر بالداخل.
عن طريق لمس اللوحة العلوية من المكشاف الكهربائي بجسم مشحون ، يتم نقل الشحنة نفسها إلى المكشاف الكهربائي. ينتج عن هذا أن أوراق الذهب لها نفس الشحنة وبالتالي تتنافر عن بعضها البعض. عند إزالة الجسم ، سيستمر المكشاف الكهربائي في حمل الشحنة.
إذا علم المجرب أن الشحنة الموجودة في المكشاف الكهربائي سالبة ، على سبيل المثال ، فقد تحدد شحنة جسم غير معروف بالقرب منه من خلال مراقبة حركة أوراق الذهب. إذا كان الجسم مشحونًا سالبًا ، فستتباعد الأوراق أكثر. إذا كان الجسم مشحونًا بشكل إيجابي أو ليس به شحنة ، فستغلق الأوراق قليلاً.