اليورانيوم ، العنصر 92 في الجدول الدوري ، هو معدن ثقيل له استخدامات متنوعة. تم اكتشاف اليورانيوم لأول مرة من قبل مارتن هاينريش كلابروث في عام 1789 ولكنه برز في عام 1938 مع اكتشاف الانشطار النووي ، حيث يتم تقسيم نظير اليورانيوم ، U-235 ، على المستوى الذري ، مما يؤدي إلى إطلاق كمية كبيرة من طاقة. يمكن استخدام اليورانيوم لتوليد الطاقة النووية ، كما يستخدم في صنع أسلحة نووية ، من بين أغراض أخرى.
نظرًا لأن النظائر المشعة U-235 تطلق قدرًا كبيرًا من الطاقة ، فيمكن استخدامها لتوليد الطاقة بكفاءة في محطات الطاقة النووية أو في أسلحة نووية قوية بشكل مدمر. ومع ذلك ، لليورانيوم استخدامات أخرى عديدة. نظرًا لأن كثافته تبلغ 18.7 مرة مثل الماء ، فإنه غالبًا ما يستخدم كصابورة في الطائرات والقوارب. يعتبر اليورانيوم 235 نادرًا جدًا ، لكن اليورانيوم 238 أكثر شيوعًا ويمكن تحويله إلى بلوتونيوم لتوليد الطاقة. بالإضافة إلى ذلك ، يتم استخدام النظائر المشعة للبلوتونيوم في أجهزة الكشف عن الدخان المنزلية. تستخدم النظائر المشعة الأخرى في العلاج الإشعاعي وتعقيم جاما في الطب ؛ واحد من كل شخصين في العالم الغربي سيستفيد من الطب النووي في حياته.