يحدد الطفو ما إذا كان الكائن سوف يطفو أو يغرق. يقيس الاختلاف في كثافة الجسم والسائل أو الغاز الذي يزيحه. يقيس الطفو قوتين متنافستين. إحدى القوى هي الضغط النزولي للجسم الموجود على المائع. القوة الأخرى هي الضغط التصاعدي للسائل على الجسم.
يُنسب اكتشاف الطفو إلى عالم الرياضيات اليوناني أرخميدس (ج. 287-212 قبل الميلاد). أثناء مقارنة وزن التاج الذهبي للملك مع مواد أخرى ، أسقط أرخميدس التاج في الماء. لاحظ أن بعض العملات الذهبية كانت أسرع في الغرق في قاع حوض الاستحمام الخاص به. ينطبق الطفو على العديد من الإعدادات من السفن التي تقوم بمسح قاع المحيط إلى بالونات الطقس التي تجمع البيانات على ارتفاع عالٍ في طبقة الستراتوسفير للأرض. ثلاثة أنواع من الطفو هي موجبة وسالبة ومحايدة.
يحدث الطفو الإيجابي عندما يكون الجسم أخف من السائل الذي يزيحه. سوف يطفو الجسم لأن قوة الطفو أكبر من وزن الجسم. يتعرض السباح لقدر كبير من قوة الطفو. يشتهر البحر الميت في إسرائيل بجذب السياح العائمة. المياه المالحة أقل كثافة من المياه العذبة وتوفر قوة طفو أكبر. قوى الطفو والصافية ليست هي نفسها. يحدد حجم الجسم وكثافته قابليته للطفو.
يحدث الطفو السلبي عندما يكون الجسم أكثر كثافة من السائل الذي يزيحه. سيغرق الجسم لأن وزنه أكبر من قوة الطفو. تم تصميم الغواصة للعمل تحت الماء عن طريق تخزين المياه وإطلاقها من خلال خزانات الصابورة. إذا صدر الأمر بالنزول ، فإن الدبابات تمتص الماء وتزيد من كثافة السفينة. اكتشف أرخميدس أن تاج الملك مصنوع من مادة أقل طفوًا من العملات الذهبية الغارقة.
يحدث الطفو المحايد عندما يكون وزن الجسم مساويًا للسائل الذي يزيحه. يتم تدريب غواص السكوبا على تقنيات تنظيم الطفو تحت الماء. السباحة أفقيًا وأخذ أنفاس عميقة طويلة تسمح للغواص بالدفع للأمام وليس لأعلى. التحكم في طفو الأسماك من خلال المثانة الداخلية للسباحة. على غرار الغواصة ، تمتلئ المثانة بالغاز كوسيلة لتغيير الطفو.
يحدد الطفو سهولة البالون العائم. الهيدروجين والهيليوم والهواء الساخن هي الغازات المثالية لطيران البالون. على عكس السوائل والمواد الصلبة ، تنتشر جزيئات الغاز بعيدًا عن بعضها. هذه المساحة الفارغة تزيد الحجم وتقلل الكثافة. يستخدم علماء الفلك بالونات الهواء الساخن بدون طيار لجمع صور واضحة للكون.