Електродвигуни постійного струму з щіткою та безщіткою відрізняються способом передачі електричного струму до комутатора або електромагнітів, які змушують ротор продовжувати обертатися. По суті, в щітковому двигуні струм передається механічно через металеві щітки, тоді як у безщітковому двигуні ротор обертається електронним способом без потреби у фізичних контактах.
Електричні двигуни постійного струму функціонують завдяки створенню магнітних полів, притягання та протиставлення яких утримує центральний поворот ротора. У щітковому двигуні нерухомі магніти розміщені по обидва боки обертового електромагніту, один орієнтований на позитивний полюс, інший - на негативний. Електромагніт утворений низкою котушок (як правило, трьома, розміщеними в рівновіддалених точках навколо ротора), які називаються комутатором. Коли електрика проходить через ці котушки, вони генерують власне магнітне поле, яке відштовхується і притягується до магнітних полів, що генеруються нерухомими магнітами. Струм передається на котушки комутатора металевими щітками, які обертаються разом з ротором. Коли двигун увімкнено, струм подається на електромагніти, магнітні поля яких відштовхуються одним нерухомим магнітом і притягуються до іншого, викликаючи обертання ротора. Коли ротор обертається, металеві щітки послідовно потрапляють і виходять з кожної котушки, тому опозиція і притягання між результуючими магнітними полями і полями статичних магнітів зберігає електромагніт токарний.
У безщітковому двигуні постійного струму положення нерухомих магнітів та електромагнітних котушок змінюються. Тепер нерухомі магніти розміщені на роторі, а котушки розміщені в оточуючому кожусі. Двигун функціонує за допомогою струму, який послідовно проходить через кожну оточуючу котушку, таким чином відштовхуючи і притягуючи поля нерухомих магнітів і утримуючи ротор, до якого вони прикріплені. Щоб двигун такого типу працював, котушки комутатора повинні підтримуватися синхронізованими з нерухомими магнітами, щоб поля були постійно в опозиції, а ротор постійно обертався. Для цього потрібен електронний контролер або мікропроцесор для координації подачі струму на кожну електромагнітну котушку.
Головна перевага безщіткових двигунів полягає в тому, що передача струму в комутатор не є механічною. Оскільки матові двигуни залежать від фізичного контакту металевих щіток із котушками комутатора, вони піддаються втраті ефективність завдяки тертю контактів, а також, як і всі механічні деталі, зношування щіток та з'єднань через тривалий час періоди використання. Оскільки безщіткові двигуни нагріваються менше (через відсутність тертя), вони можуть працювати на більших швидкостях (оскільки велика температура заважає магнітним полям).