Незалежно від того, дивлячись на віддалені об'єкти на Землі або на зірки в космосі, всі телескопи працюють за однаковими принципами. Вони збирають світло від віддаленого джерела і відбивають або згинають його, фокусуючи в окуляр. Телескопи, що використовують лінзи, називаються заломлюючими, а ті, що використовують увігнуті параболічні дзеркала, - дзеркальними. Кожен тип телескопів має свої переваги та недоліки.
Дзеркальна перевага
Відбиваючі телескопи використовують дзеркала замість лінз для збору світла. Оскільки дзеркала мають лише одну відбивну поверхню, їх легше сконструювати, ніж лінзи виготовлений з оптичного скла і не може мати ніяких оклюзій, оскільки світло повинно повністю проходити їх. Крім того, дзеркала мають менш сферичну аберацію, тобто розсіювання світла, яке виникає, коли лінзи не ідеально фокусуються на одній точці. Дзеркала також однаково відображають усі довжини хвиль світла, тоді як лінзи по-різному вигинають світло залежно від його довжини.
Перевага в розмірі
Оскільки дзеркала легше сконструювати, ніж лінзи, їх можна зробити більшими та довговічнішими. Крім того, оскільки для фокусування світла використовується лише одна сторона дзеркала, інша сторона може бути прикріплена до поверхні для опори. Це дозволяє дзеркалу бути надзвичайно великим порівняно з лінзою, і робить їх ідеальними для спостереження за простором. Чим більше пристрій для збору, тим більше світла може бути спрямовано на окуляр. Найбільші оптичні телескопи у світі, включаючи найбільший в обсерваторії Кек на Гаваях, - це дзеркальні телескопи.
Перевага вартості
Оскільки в дзеркальних телескопах замість лінз з оптичного скла використовуються дзеркала, їх виготовлення дешевше. Лінзи використовуються для менших телескопів, особливо для спостереження точки на поверхні Землі. Віддзеркалювальні телескопи порівнянних розмірів коштують значно менше у виробництві. Споживчі відбиваючі телескопи, створені для зору на задньому дворі, забезпечують більшу силу збільшення за долар користувача, ніж їхні заломлюючі аналоги.
Недолік технічного обслуговування
Відбиваючі телескопи не позбавлені своїх проблем. Через їх розмір і конструкцію відкритого збірника труб дзеркало потрібно періодично чистити. Щоразу, коли його чистять, він також повинен бути вирівняний, що може коштувати дорого. Неправильно вирівняний телескоп призводить до розмитого або пошкодженого зображення.
Недолік поверхні
Єдина відбивна поверхня в дзеркалі телескопа дозволяє йому бути великою, але вона також піддається впливу повітря. Спочатку в дзеркальних телескопах використовували дзеркала, покриті срібною поверхнею, яка потемніла на відкритому повітрі. Ці телескопи вимагали регулярного полірування, щоб тримати їх чіткими. Тепер дзеркала дзеркальних телескопів покриті алюмінієм, який також окислюється, але виріб прозорий і не вимагає стільки полірування. Навіть із сучасними телескопами металеве покриття відбивної поверхні потрібно замінити після багаторічної служби.
