Сонячна енергія використовувалася людьми протягом тисячоліть для опалення, а останнім часом і для виробництва електроенергії. Сонячна енергія - надзвичайно великий ресурс, але вона має певні обмеження щодо доступності, які можуть вплинути на її розгортання у всьому світі.
Теоретична доступність
Сонце щодня передає величезну кількість сонячного світла на Землю, і хоча приблизно половина його відбивається атмосферою, Земля щороку поглинає близько 3 850 000 екзаджюлей сонячної енергії. Земля за одну годину поглинає більше сонячної енергії, ніж використовує вся людська популяція за одну року, згідно з доповіддю Вацлава Сміля, шанованого географа та професора Університету Росії Манітоба.
Доступність вдень
Хоча сонячна енергія може здатися майже безмежною, обертання Землі є основним обмеженням для безперервної сонячної енергії. Місця поблизу північного та південного полюсів відчувають тривалі сонячні години, але це лише протягом періоду року, і вони відчувають зменшені години сонячного світла в протилежний час рік. Деякі сонячні електростанції використовують системи накопичення енергії для накопичення надлишкової потужності в непікові періоди та для подачі енергії в пікові періоди або за ніч.
Атмосферні ефекти
Хмарність може різко вплинути на доступність сонячної енергії. Компанії, які планують великі об'єкти виробництва сонячної енергії, вибирають місця, в яких історично було мінімальна кількість похмурих днів і, як правило, з меншою вологістю. Такі місця, як південний захід США, пустельні регіони Африки та велика частина Австралії є низькими вологість, мало опадів і мало похмурих днів протягом року, максимізуючи сонячну енергію, яка може бути запряжений.
Широта
Відстань місця від екватора має пряме відношення до кількості сонячної енергії, яку можна використати в цьому місці. Чим ближче кут Сонця до поверхні Землі, тим більше сонячної енергії досягає поверхні, а не відбивається атмосферою. Отже, частина поверхні Землі між Тропіком Раку та Тропіком Козерога поглинає найбільшу кількість сонячної енергії протягом одного року.
Інфраструктура передачі енергії
Великі сонячні електростанції забезпечують найбільшу кількість енергії, коли вони встановлюються в місцях, де сонячне випромінювання є сильним і постійним. Однак ці місця часто не заселені, і інфраструктура передачі електроенергії може не існувати в цьому районі. Компаніям, які планують і будують великі сонячні електростанції, часто доводиться включати будівництво систем передачі енергії, щоб доставляти електроенергію туди, де це потрібно і використовується.