Пневматичні таймери використовуються в районах, де використання електричного струму небажане або небезпечне. (Багато нафтопереробних заводів замість електричних годинників використовують пневматичні таймери. Електрична іскра в такому виробничому закладі може легко розпалити пожежу.)
Те, як працюють ці пристрої, може трохи заплутати, але найпростіший пневматичний таймер включає поршень і регулюючий клапан. Для належної роботи необхідно підключити все пневматичне обладнання до подачі повітря.
Подача повітря повільно штовхає поршень до кінця камери. Невеликий клапан на іншому кінці керує потоком повітря. З часом поршень досягне призначеного місця. Однак для виконання поршневого завдання поршню знадобиться деякий час. Існують інші типи повітряних таймерів, в яких використовується інший механізм управління, але найчастіше використовується поршнева камера. (Створення або заповнення вакууму - ще одна поширена техніка управління таймером.)
Деякі двері містять механізм, який запобігає забиванню дверей. Коли за дверима накопичується занадто багато повітря, двері будуть уповільнюватися, поки не закриються в більш керованому темпі. Принцип роботи поршня подібний. Клапан у кінці поршневої камери запобігає надто швидкому виходу повітря, і таким чином дозволяє користувачеві пневматичного таймера встановлювати точний час
Елементи управління таймером дозволяють користувачеві встановити, скільки часу пройде до того, як поршень відкриє камеру. Циферблат, по суті, контролює, наскільки відкривається клапан, коли таймер працює. Таким чином, галузі можуть отримати точний хронометраж, не покладаючись на електричні прилади синхронізації.