Вісім планет цієї Сонячної системи - Плутон був офіційно понижений Міжнародним союзом астрономів до статусу карликової планети - можна розділити на менші земні планети Меркурій, Венера, Земля і Марс, і більші газові планети Юпітер, Сатурн, Уран і Нептун. Хоча кожна з більших планет має унікальні характеристики, вони поділяють між собою ряд подібних рис.
Розташування
Газових гігантів іноді називають зовнішніми планетами, оскільки вони обертаються далі від Сонця, ніж внутрішні планети Землі. Загальною одиницею вимірювання відстаней у Сонячній системі є астрономічна одиниця (АС) з однією АС як середньою відстанню між Землею та Сонцем. Юпітер - це найближча з більших планет до Сонця, що обертається навколо 5 а.е., або в п’ять разів більше відстані від Сонця, ніж Земля. Далекий Нептун обертається на відстані 30 сотень від сонця, що перетворюється на колосальні 2,8 мільйона миль від сонця.
Маса і обсяг
Більші планети значно масивніші і мають більший об’єм, ніж внутрішні планети. Маси варіюються для більших планет від Урану в 15 разів масивніше, ніж Земля, до Юпітера, маса якого в 300 разів більша за Землю. Обсяги цих планет коливаються в 58 разів від обсягу Землі для Нептуна до понад 1300 разів обсягу Землі для Юпітера. Однак газові гіганти набагато менш щільні, ніж Земля чи інші внутрішні планети.
Склад
Більші планети в цій Сонячній системі - це газові гіганти, що складаються переважно з водню та гелію. Відсоток гелію та водню варіюється між планетами, а присутність метану в Урані та Нептуні забезпечує їх синюшний відтінок. Їх густі атмосфери породжують потужні бурі, такі як Велика Червона пляма Юпітера та Велика темна пляма Нептуна. Вітри на Нептуні досягають 1200 миль / год.
Місяці
Усі більші планети мають численні супутники. Щонайменше 50 супутників обертаються навколо Юпітера, 53 навколо Сатурна, 27 для Урану і 13 для Нептуна. Ці супутники сильно відрізняються за своїми характеристиками. Місяць Юпітера Ло - найбільш вулканічно активне місце в Сонячній системі, а Ганімед більше Меркурія. Місяць Сатурна Титан має атмосферу, яка простягається вище її поверхні, ніж атмосфера Землі. Уранська Міранда має каньйони глибше Гранд-Каньйону, а Тритон Нептуна викидає рідкий азот і метан із крижаних вулканів.
Кільцеві системи
Вишукані кільцеві кільця, що кружляють Сатурн, роблять його одним із найбільш впізнаваних із більших планет. Однак усі більші планети мають кільцеві системи, хоча і менш вражаючі, ніж у Сатурна.