Сірка, 16-й елемент періодичної системи та один з найпоширеніших елементів земної кори, була знайома людству ще в античні часи. Цей неметалічний елемент не має запаху та аромату, але має характерний жовтий колір та аморфну кристалічну структуру в найпоширенішій елементній формі. Сірка сьогодні має багато промислових цілей, як це було в давнину, хоча ці способи використання змінилися.
Порох
Хоча корисність сірки змінювалася протягом тисячоліть, одне використання охоплює як давні, так і нові часи. Чорний порох вимагає сірки як однієї з його складових. Сірка, селітра та деревне вугілля складали найдавніші версії пороху; Китайські алхіміки використовували цю легкозаймисту речовину в зброї та феєрверках. Інші цивілізації використовували порох майже виключно як зброю. До 15 століття сірка у вигляді пороху забезпечувала гармати у морі та на суші своєю вибуховою силою.
Очищаючий ладан
Для сучасного носа палаюча сірка та сполуки сірки мають неприємний запах. Ранні алхіміки, шамани та священики вважали цей сильний і їдкий аромат потужною силою відганяння злих духів або поганого повітря. Римські ритуали очищення включали обмивання будівлі або особистих речей димом від спалення сірки. Щоб підсолодити сильний аромат для більш ніжних носів, священики можуть поєднувати сірку з більш приємними ароматизаторами, такими як смирна або сушені трави.
Інсектицид
Хоча здатність сірки відганяти злих духів може бути важко визначити, її здатність відганяти комах залишається корисною сьогодні. Спалювання сірки в будинку нібито виганяє мишей, плотву та інших шкідників; порошкоподібна сірка, посипана в кутах комори, нібито захищає продукти, що зберігаються, у безпеці від корма. Кліщі, блохи та воші не люблять сірковмісних сполук; для древніх людей, яким не вистачало сучасних зручностей, таких як проточна вода та одяг, що відмивається в машині, сірчаний порошок забезпечував спосіб позбавити будинок від цих болючих неприємностей.
Ліки
Античні та середньовічні медики часто використовували сірчаний порошок, який приймали всередину як глистогін (засіб проти глистів) та як засіб для врівноваження "гумору" організму. Опік сірки середньовічні лікарі вважали її холеричним елементом, який нейтралізував би флегматика або меланхоліка хвороби. Люди страждають від небагатьох шкідливих наслідків від незначних кількостей сірки, але інший поширений алхімічний та лікарський інгредієнт, живуче срібло, завдав значно більшої шкоди. Жива срібло, або ртуть, як її знають сучасні вчені, для середньовічних медиків мала таке ж значення, як і сірка. Зосімос з Панопліса стверджував, що "Сірка - це фактично батько, а живуче срібло - фактично мати" алхімії і, отже, медицини.