Компресор збільшує тиск газу. Це зменшує об’єм газу та збільшує його щільність, не перетворюючи цей газ у рідину. Компресори можуть зробити це різними способами. Однак спільність між усіма компресорами полягає в тому, що всі вони використовують якесь паливо, таке як бензин або електроенергія, для живлення будь-якого методу стиснення, який вони використовують. Крім того, оскільки компресор підвищує тиск на газ, він збільшує температуру газу. Багато інших типів компресорів застосовуються для різних хімічних речовин та палива, які потребують стиснення.
Поршневий компресор використовує поршні для стиснення повітря. Компресор має конструкцію, подібну до двигуна внутрішнього згоряння; це навіть схоже. Існує центральний колінчастий вал, який приводить у рух від двох до шести поршнів всередині циліндрів. Як правило, колінчастий вал приводиться в дію зовнішнім двигуном. Цей двигун може бути електричним або внутрішнім згорянням. Однак це визначає загальну потужність компресора.
Коли поршні відступають назад, газ впорскується із впускного клапана в компресорі. Цей газ впорскується в циліндри поршнів, а потім стискається зворотно-поступальним дією поршнів. Потім газ скидається або для негайного використання пневматичною машиною, або зберігається в резервуарах для стисненого повітря. Однак газ слід зберігати або використовувати безпосередньо з компресора, щоб запобігти втраті тиску.