Життя на Землі розпочалося понад 3,7 мільярда років тому з появою прокаріотів, найпримітивнішого життя, як відомо. Прокаріоти, більш відомі як бактерії, не мають ні ядра, ні вдосконалених клітинних механізмів. Вони одноклітинні і становлять лише невелику частку розміру клітини рослини або тварини. Незважаючи на свою примітивну конструкцію, прокаріоти є найбільш густонаселеним життям на планеті, перевершуючи всі інші форми життя, об’єднані багатьма порядками. Без прокаріотів не існувало б іншого життя.
Атмосфера кисню
Бактерії створювали рівень кисню в атмосфері, починаючи приблизно 2,5 мільярда років тому. Ці початкові фотосинтезатори, звані ціанобактеріями, існують і сьогодні. Їхні предки жили у світі без атмосферного кисню і використовували енергію сонця та хімічні речовини в первісних океанах для створення власної їжі, подібної до сучасних рослин. Ціанобактерії утворюють газ кисню, отруту для всіх молодих років, як відходи. Протягом наступних 300 мільйонів років рівень кисню в атмосфері та океані накопичувався цілком завдяки цим мікроскопічним істотам. Первинні види гинули під час масового вимирання, коли підвищувався рівень кисню, але толерантне до кисню життя розвивалося, щоб заповнити порожні ніші. Сучасне життя не існувало б без цих ранніх киснеутворюючих бактерій.
Розбиття відходів
Найменше життя на Землі відіграє найбільшу роль: розбиває та переробляє всі відходи. Лушпиння і тушки загиблих рослин і тварин та виділені речовини всіх типів містять життєво важливі поживні речовини та накопичену енергію. Без способу повернення цих поживних речовин у землю життя швидко вичерпало б усі наявні поживні речовини на планеті. Багато видів бактерій харчуються цими джерелами енергії, розщеплюючи відходи до найдрібніших молекул і повертаючи їх у землю, де вони знову потрапляють у харчовий ланцюг. Деякі види бактерій навіть споживають нафту, і це сприяло швидкому розщепленню та усуненню великих обсягів нафти з розливу глибоководного горизонту в Мексиканській затоці в 2010 році.
Виробництво продуктів харчування
Без прокаріотів суспільство ніколи не відчувало б широкого асортименту продуктів харчування. Що завгодно ферментовані, такі як пиво, вино, йогурт, пахта, сметана, соління, оливки та закваска його існування для різних видів корисних бактерій, які виробляють кислотозберігаючі кислоти як метаболічні побічні продукти. Прокаріоти також допомагають виробляти сир, інсулін для діабетиків, оцет, квашену капусту, вітаміни, соєвий соус та сотні інших продуктів харчування та ліків по всьому світу.
Травлення людини
Бактерії кишечника, яких часто не помічають і про які думають неприємно, виконують багато завдань в обмін на їжу та житло. Популяція бактерій-резидентів в одній товстій кишці людини на порядок перевищує всю кількість клітин людини в хазяїні. Цей величезний запас метаболічної активності допомагає перетравлювати їжу, стимулює перистальтику, діє спільно з імунною системою для витіснення хвороботворних мікроорганізмів та виробляє вітамін К, який допомагає згущувати кров. Людський організм не може самостійно виконувати жодне з цих завдань і виживати: бактерії мають важливе значення для виживання людини.
Імунітет людини
Окрім колонізації травного тракту, прокаріоти колонізують кожну зовнішню поверхню людського тіла з моменту народження. Ці бактерії існують у взаємовигідних стосунках зі своїм господарем. Бактерії мають місце для життя та колонізації. Натомість ці види захищають свій «дім», шкіру господаря, від патогенних бактерій та грибків, які умовно проникають через шкіру. Імунна система господаря витрачає менше енергії на це, що дозволяє зосередитись на інших завданнях, таких як боротьба з вірусами та знищення передракових клітин.