Ви можете розділити організми на два широкі класи залежно від того, як вони отримують їжу. Як і рослини, автотрофи виробляють власну їжу, використовуючи енергію сонячного світла або хімічних реакцій, тоді як гетеротрофи, як корови, отримують енергію від інших організмів. Проте лишайники трохи незвичні, оскільки насправді вони є партнерством між двома різними організмами - гетеротрофом та автотрофом.
Гриби
Лишайники не є поодинокими організмами, тому їх не можна просто класифікувати як автотрофи чи гетеротрофи. Лишайники насправді утворені з багатоклітинного гриба, нитки якого або гіфи містять або водорості, або ціанобактерії. Гриб захищає одноклітинні водорості або ціанобактерії від сильного сонячного світла та сухих умов. Без грибка водорості або ціанобактерії не змогли б вижити на сухих, вітряних скелях, де часто процвітають лишайники. Коли вода стає доступною, грибок швидко поглинає її, потім лише повільно висихає, уможливлюючи водорості та ціанобактерії, загорнуті в їх нитки, залишаються вологими та активними до тих пір, поки можливо.
Водорості
Водорості та ціанобактерії є фотосинтетичними, тобто вони використовують сонячне світло, щоб виробляти цукру з вуглекислого газу в повітрі. Іншими словами, вони є автотрофами, які самі виробляють собі їжу. Гриби, навпаки, є гетеротрофами, які залежать від цукру, який вони отримують від водоростей або ціанобактерій. Симбіотичне партнерство між грибком та водоростями вигідне обом сторонам - водорості або ціанобактерії отримують захист і забезпечують своїм захисником їжу натомість.
Поживні речовини
Партнерські стосунки з лишайниками, які залучають ціанобактерії, є особливими у деяких цікавих аспектах. Окрім енергії у вигляді цукру, гриби також потребують поживних речовин і особливо азоту у вигляді амінокислот. Газу азоту в атмосфері багато, але марно для грибів, поки він не перетвориться в придатну для використання форму. Ціанобактерії "фіксують" атмосферний азот або використовують його для виробництва амінокислот як для власного використання, так і для грибів, які їх захищають. Лишайники також чудово вбирають поживні речовини, навіть коли ці поживні речовини містяться в дуже низьких концентраціях.
Екологія
Лишайник не можна класифікувати як автотроф, оскільки це не єдиний організм. Фактично, однак, він діє як автотроф, оскільки створює власну їжу і не залежить від інших організмів. Насправді різні гетеротрофи отримують необхідну їм енергію, жуючи лишай. Наприклад, північний олень і карібу на півночі Північної Америки їдять лишайники взимку, коли рослинності не вистачає. Їх здатність колонізувати навіть найнеприємніші середовища існування гарантує, що лишайники відіграють важливу роль як піонери, готуючи безплідні скелясті ділянки для подальшого росту рослин.
