Ліпіди - важлива частина тіла, поряд з білками, цукром та мінералами. Їх можна знайти в багатьох частинах людини: клітинних мембранах, холестерині, клітинах крові та мозку, щоб назвати кілька способів, як організм їх використовує. Ліпіди важливі для структури клітинної мембрани, регулюючи обмін речовин і розмноження, реакцію на стрес, роботу мозку та харчування. Хоча надлишок жиру в раціоні може призвести до ожиріння, відсутність ліпідів у раціоні може призвести до серйозних проблем, включаючи згортання крові, структуру кісток та проблеми із зором, коли жиророзчинні вітаміни відсутні в організмі дієта.
Клітинна мембрана складається з двох шарів ліпідів: фосфоліпідів та гліколіпідів з гідрофільним (водолюбна) група голів та гідрофобні (ненависні) хвости жирних кислот, що складають від 14 до 24 атомів вуглецю довго. Довгі гідрофобні хвости жирних кислот фосфоліпідів і гліколіпідів злипаються у внутрішній частині мембрани, а гідрофільні групи головки вистилають внутрішню та зовнішню сторони мембрани. Мембрана відокремлює внутрішню частину клітини від зовнішньої, і більшості молекул потрібен специфічний білок, який допомагає їй перетнути мембрану.
Холестерин є дуже поширеним ліпідом в організмі і має 27 атомів вуглецю, пов'язаних між собою кільцями, замість того, щоб мати довголанцюгові жирні кислоти. За винятком гідрофільної алкогольної групи за холестерином, вся молекула є гідрофобною, і більша частина молекули холестерину знаходиться в центрі мембрани. Холестерин модифікується в кортикостероїди в надниркових залозах. Глюкокортикоїди регулюють метаболізм цукрів та реакцію на стрес. Мінералокортикоїди регулюють сольовий і водний баланс в організмі. З холестерину також виробляються андрогени, такі як тестостерон, та естрогени, які регулюють розмноження та вторинні статеві ознаки (завдяки чому чоловіки виглядають чоловічими, а жінки - жіночими).
Сонячне світло допомагає організму перетворити холестерин у вітамін D, який регулює обмін кальцію та фосфору та має вирішальне значення для міцних кісток та зубів. Вітамін А необхідний для виробництва ретинолу та гарного зору. Вітамін К необхідний для правильного згортання крові. Антиоксидантні властивості вітаміну Е допомагають запобігти та відновити пошкодження клітин. Холестерин модифікується в різних тканинах з утворенням гормонів і жиророзчинних вітамінів.
Жирові клітини зберігають концентровані зневоднені триацилгліцерини у вигляді крапель жиру в цитоплазмі. Після голодування (коли ви прокидаєтесь вранці) частина жиру розщеплюється до жирних кислот і викидається в кров для використання іншими клітинами. У більшості людей жиру зберігається близько місяця.
Клітини мозку мають довгі аксони та дендрити, а отже, багато клітинної мембрани. Сфінгомієлін, фосфоліпід, утворює мієлінову оболонку, яка ізолює нервові аксони і сприяє збільшенню швидкості нервової провідності.
Холестерин у крові пов'язаний з ліпопротеїнами високої та низької щільності (ЛПНЩ та ЛПНЩ). Стероїдні гормони також пов'язують білки-носії в крові. Жирні кислоти, що виділяються з жирових клітин у кров, доступні всім клітинам, які потребують енергії.