Пластичність можна сприймати як зміни мозку та структури мозку як наслідок як природного розвитку мозку, так і у відповідь на травми у вже розвиненому мозку. Основною клітиною мозку є нейрон. Для виконання різних функцій мозку нейрони взаємодіють між собою за допомогою синапсів. Коли відбувається пластичність, кількість нейронів і синапсів збільшується. Існує чітка залежність між пластичністю та старінням. Синаптичні зв’язки різко зростають між народженням та двома-трьома роками; вони зменшуються наполовину протягом підліткового віку і залишаються відносно статичними протягом усього дорослого віку.
Пластичність і молодий мозок
Молодий мозок виявляє найбільшу пластичність. Нейрони та синапси відчувають величезне збільшення кількості навіть до того, як людина може виконувати такі основні функції, як розмова та ходьба. У період від народження до двох-трьох років кількість синапсів у мозку збільшується з 2500 до 15000 на нейрон. У середнього малюка синапсів удвічі більше, ніж у дорослого.
Пластичність і мозок підлітків
Між молоддю та дорослим віком у мозку відбувається явище, відоме як обрізка. Обрізка - це зменшення кількості нейронів та синапсів, що утворилися в ранньому віці. Ця ліквідація базується на досвіді, який людина має у житті; зв’язки, якими людина користується найбільше, зберігаються, а слабкі зв’язки усуваються. До моменту досягнення людиною пізнього підліткового віку кількість синаптичних зв’язків між нейронами зменшилася приблизно вдвічі.
Пластичність і мозок дорослих
Незважаючи на те, що кількість нейронів та синапсів здавна вважалася статичною у зрілому віці, є дані, що пластичність може спостерігатися у людей старшого віку в результаті навчання або досвіду. Навчання, яке може змусити мозок збільшити кількість синапсів, є прикладом пластичності. Зміни також відбуваються в різних частинах клітин мозку. Наприклад, дендрити, які простягаються від периметра нейрона для прийому сигналів від інших Нейрони виявилися більш розгалуженими у старих особин, ніж у середніх у віці
Пластичність і пошкодження мозку
Виняток із вікової пластичності виникає, коли мозок зазнає травм від таких станів, як нещасний випадок чи інсульт. Хоча кількість нейронів залишається відносно постійною, сила зв’язків - або здатність для того, щоб нейрони «розмовляли» один з одним - можуть збільшуватися, щоб компенсувати втрату, яка виникає з мозком пошкодження.