Великі рівнини США лежать між Канадою та Мексикою на півночі та півдні та між Скелястими горами та Центральною Низовиною на заході та сході. Великі рівнини схиляються від 7000 футів над рівнем моря в Скелястих горах до приблизно 2000 футів на західному краю Центральної низовини. Великі рівнини утворюють західну частину більшого геологічного регіону, який називається Провінція внутрішніх рівнин. Це напівсухе, майже безлісне плато, вкрите пісочним травою, може здатися відносно рівним і безликим, але зовнішність може бути дуже оманливою.
Рівнинна форма рельєфу
Хоча рівнинна форма рельєфу може утворюватися кількома різними способами, звичайне визначення (без каламбуру) від Національного географічного товариства стверджує, що рівнина є " широка територія відносно рівної суші. "Рівнини займають понад третину поверхні Землі і існують на всіх континентах, на дні океанів і навіть на інших планет. Приклади рівнин включають луки, такі як прерії Північної Америки, степи Азії та Східної Європи, а також савани тропічної Африки, Південної Америки, півдня Північної Америки та Австралії. Мексиканська рівнина Табаско лісиста, тоді як частини пустелі Сахара також є рівнинами.
Формування рівнин
Ці плоскі рівнини майже всі є наслідком ерозії прямо чи опосередковано. У міру того, як гори та пагорби ерозують, гравітація в поєднанні з водою та льодом несе осади вниз, відкладаючи шар за шаром, утворюючи рівнини. Річки утворюють рівнини завдяки пов’язаним процесам. По мірі того, як річки розмивають камінь і грунт, вони згладжують і вирівнюють землю, через яку проходять. У міру затоплення річок вони відкладають відкладені ними відкладення, шар за шаром, утворюючи заплави. Коли ріки несуть своє наносне навантаження в океан, вони відкладають осад, повільно зливаючись у море. Коли річкові відклади накопичуються досить, вони можуть піднятися над рівнем моря. У поєднанні зі стоком з пагорбів і гір ці відклади утворюють прибережні рівнини.
Безодні рівнини утворюються на дні океану, коли осади і сочи осідають і накопичуються на дні океану протягом тривалого періоду часу. Великі потоки лави також можуть утворювати рівнини, як плато Колумбія. Плато - це плоскі ділянки, піднесені над околицями. Найбільше плато у світі - Тибетське плато в Центральній Азії.
Формування Великих рівнин
Великі рівнини почалися більше мільярда років тому, в епоху докембрію, коли кілька невеликих континентів об’єдналися, щоб утворити ядро того, що стане Північною Америкою. Незважаючи на подальше будівництво гір уздовж східного та західного країв континенту, що розвивається, центральна внутрішня рівнина залишалася відносно рівною та стабільною протягом палеозою та мезозою Епохи. Ерозія з гір на схід і захід рівнини віднесла відклади в рівнину.
Більшу частину цього часу рівнина залишалася над рівнем моря, але деякий час протягом юрського періоду мезозойської ери дрібне море Санденса охоплювало значну частину внутрішньої рівнини. Підвищення рівня моря під час Крейдового періоду біля кінця мезозойської ери знову затопило внутрішню рівнину. Окрім тривалого осадження осадів, багато кісток динозаврів були промиті або занурені в відклади цих мілководних внутрішніх морів. Викопні копалини, знайдені в цих осадових породах, дають змогу побачити час, коли динозаври та інші тварини бродили по Великим рівнинам.
Після закінчення мезозою море знову відступило, і ерозія зі сходу та заходу, особливо Скелястих гір на заході, продовжувала забезпечувати відкладення Великих рівнин. Починаючи з еоцену, відклади продовжували осідати по північних внутрішніх рівнинах. Від 20 до 30 мільйонів років тому відкладення поширювалися з півночі Великих рівнин на південь аж до сучасного Техасу. Зрештою 10 мільйонів років осадження перетворилися на свиту Огаллала, яка зараз служить головним водоносним шаром для регіону.
Під час епохи плейстоцену великі крижані покриви розвинулись і покрили більшу частину Північної Америки. Лід розгладив і вирівняв східну частину внутрішньої рівнини, переважно між річками Міссурі та Огайо. Східний край Великих рівнин розташований приблизно вздовж цієї згладженої льодовиком площі.