Біологи часто зображують взаємозв'язок між видами у вигляді гіллястого дерева, де кожен Вузол у дереві вказує момент часу, коли в процесі з'явився новий вид еволюція. З’ясувати, як види пов’язані між собою і хто з кого еволюціонував, може бути складним завданням. Одним з найважливіших принципів, який використовують біологи при малюванні цих так званих філогенетичних дерев, є принцип ощадливості.
Принцип паскудження стверджує, що найпростіші конкуруючі пояснення, швидше за все, будуть правильними. Розроблена логіком XIV століття Вільямом Оккамським, ця теорія також відома як Бритва Оккама.
Біологи застосовують принцип ощадливості при малюванні філогенетичних дерев. Щоб намалювати філогенетичне дерево, спочатку потрібно визначити, які види в групі найтісніше пов’язані між собою. Біологи зазвичай порівнюють ДНК або фізичні характеристики видів у групі та шукають відмінності. Принцип бережливості, застосований до біології, говорить про те, що філогенетичне дерево, яке вимагає найменших еволюційних змін, є тим, яке, на вашу думку, є правильним.
Найпростіший приклад включає такі фізичні характеристики, як пір'я. Скажімо, ви порівнюєте три види, що називаються A, B і C; А і В мають пір’я, а С - ні. Виходячи з принципу парсонності, ви б дійшли висновку, що два види з пір’ям тісніше пов’язані (тобто поділитися більш недавнім загальним предком), оскільки в такому випадку риса пера повинна була лише розвинутися один раз. Альтернатива означала б, що спільний предок породив А та інший вид, який тепер став загальним предком С та В. У такому випадку ознака пера повинна була розвинутися двічі; принцип паскудження стверджував би, що це не правильна історія.
Для створення найбільш дбайливих філогенетичних дерев біологи зазвичай беруть до уваги різноманітні характеристики та послідовності ДНК з декількох генів. Якщо задіяно лише кілька видів, ви можете зробити цей аналіз на око; але з ростом кількості видів зростає і кількість можливих еволюційних дерев, які могли б з’єднати їх усіх. Визначення правильного дерева на основі ощадливості може швидко стати дуже складною проблемою. У наш час біологи часто використовують комп’ютерні алгоритми, які швидко сортують велику кількість можливих дерев і призначають кожному оцінку на основі того, скільки еволюційних змін йому потрібно.
Принцип паскудження - це припущення, яке, мабуть, відповідає дійсності для більшості ситуацій, але не завжди має бути істинним. Цілком можливо, що фактична еволюційна історія групи видів не стосується найменших змін - адже еволюція не завжди є шкідливою. Іншим підходом до визначення взаємозв’язків є так званий аналіз максимальної вірогідності, який використовує статистичний аналіз, щоб визначити, яке еволюційне дерево є найбільш вірогідним або найбільш вірогідним. І в питаннях парсумності, і максимальної ймовірності є свої прихильники та критики.