Розташована трохи нижче грудної кістки, або грудини, і над серцем, Н-подібна вилочкова залоза - це орган лімфоїдної системи, активний в імунній системі організму. Він найбільший у дитинстві та статевому дозріванні, з віком стає меншим, доки в старості здебільшого не замінюється жировою тканиною. Т-клітини починаються як недиференційовані білі клітини крові, які називаються лімфоцитами в кістковому мозку. Вони проходять через систему крові до тимусу, де дозрівають до Т-клітин, які захищаються від вірусів, бактерій, грибків та інших хвороб.
Прибуття в Тимус
Лімфоцити переміщуються в кору тимусу. Тут епітеліальні ретикулярні клітини, які також називаються тимусними клітинами медсестер, оточують лімфоцити. Клітини годувальниці відбирають і перетворюють лімфоцити в Т-клітини, що означає клітини, виведені з тимусу. Функція Т-клітин у тимусі полягає в тому, щоб пройти процес відбору та дозрівання, що перетворює їх на компоненти імунної системи. Процес трансформації складний і займає близько місяця. Тимус схожий на навчальну школу для лімфоцитів, і лише близько 95 відсотків лімфоцитів, що потрапляють, проходять через них.
Потенційний вибір Т-клітин
Після потрапляння в кору тимусу ізоляційний бар’єр декількох типів тимусних клітин оточує потенційні Т-клітини. Бар'єр запобігає впливу власних клітин організму, щоб недиференційовані лімфоцити не ставали сенсибілізованими до них. Після утворення бар’єру клітини медсестри тестують розвиваються Т-клітини, піддаючи їх впливу чужорідних та власних антигенів. Лімфоцити, які не можуть розпізнати чужорідні антигени або розпізнають самоантигени, негативно відбираються і гинуть від макрофагів, іншого виду білих кров'яних клітин. Лімфоцити, які розпізнають чужорідні антигени, виживають і проходять подальше навчання.
Подальша спеціалізація
Одного разу вибрані як можливі Т-клітини, лімфоцити надалі розвиваються під впливом багатьох видів молекул, що секретуються групами епітеліальних клітин у зонах мозкового відділу тимусу. Повторюючи хімічну передачу сигналів між клітинами медсестер та лімфоцитами, лімфоцити поступово переростають у три основні типи спеціалізованих Т-клітин імунної системи. На відміну від генералізованих білих кров'яних клітин - таких як макрофаги, які атакують широкий спектр антигенпродукуючих речовин патогени - Т-клітини реагують лише на один антиген, такий як один конкретний тип вірусу або даний штам бактерії. Оскільки існує так багато можливих збудників інфекцій, за підрахунками тимус виробляє від 25 мільйонів до мільярда різних Т-клітин.
Остаточні форми
Після того, як Т-клітини реагували на виділення та тренування в тимусі, виникають три основні типи: цитотоксичні, хелперні та регуляторні Т-клітини. Цитотоксичні Т-клітини, або Т-клітини-вбивці, мають замок-ключ із специфічним антигеном, зв'язаним із нормальним компонентом клітин, відомим як головний комплекс гістосумісності. Вони замикаються на антиген, на який запрограмовані, і вбивають інфіковану клітину. Помічні Т-клітини не атакують і не вбивають загарбників, а виступають координаторами між іншими компонентами імунної системи. Регуляторні Т-клітини виникають в результаті модифікації округлими тимусними структурами, які називаються тільцями Хассалла. Корпускули ідентифікують відторгнуті Т-клітини, для яких було виявлено, що вони атакують власні тканини організму, але якось не загинули, і перетворює їх на поліцейські осередки, які знищують інші відмовлені від осередків клітини, які в іншому випадку спричиняють аутоімунну проблеми. Як тільки Т-клітини дозрівають, вони потрапляють у кров і лімфатичні вузли, щоб виконувати свою роботу.