Вони настільки крихітні, що їх зазвичай не можна побачити без мікроскопа, але, незважаючи на незначні розміри, діатомові водорості відіграють вирішальну роль в одній з найбільших екосистем планети. Ці одноклітинні водорості є видом планктону. Вони перетворюють сонячне світло на хімічну енергію завдяки фотосинтезу, тому вони є життєво важливим компонентом океанічних екосистем - і багатьох прісноводних екосистем.
Кисень та діатомові водорості
Десь від п’ятої до чверті всього фотосинтезу на нашій планеті здійснюється діатомовими водоростями. Це означає, що аж чверть кисню Землі походить від діатомових водоростей. Оскільки людям та всім іншим тваринам потрібен кисень для дихання, ми всі опосередковано покладаємось на діатомові водорості, щоб підтримувати нас. Фіксуючи вуглець або перетворюючи його з вуглекислого газу в цукор, діатомові водорості також зменшують кількість вуглекислого газу в атмосфері так само, як це роблять наземні рослини.
Їжа
В океані діатомові їдять крихітні тварини, які називаються зоопланктоном. Зоопланктон, у свою чергу, підтримує більші організми, як риби, тому багато тварин в океані прямо чи опосередковано залежать від діатомових водоростей для свого виживання. Діатомові водорості відповідають за понад 40 відсотків фотосинтезу у Світовому океані, і без них океан не зміг би забезпечити кількість життя, яке він робить. Діатомові водорості також є ключовим джерелом їжі та енергії для інших організмів у багатьох прісноводних екосистемах. Равлики, личинки мух кадді, малі ракоподібні та фільтруючі живильники, як молюски, є одними з багатьох тварин у прісноводних системах, які пасуться на діатомових водоростях.
Цвітіння водоростей
У багатих на поживні речовини умовах у прісній воді водорості можуть вирости неконтрольованими, що призводить до цвітіння водоростей, яке може бути шкідливим для інших організмів, таких як риба. Іноді водорості, що цвітуть, виробляють токсини, небезпечні для тварин. Оскільки діатомові водорості є одним із найпоширеніших видів водоростей, вони, як правило, є важливою частиною цвітіння. Коли вони ростуть в достатку, діатомові водорості також можуть колонізуватися і прилипати до штучних поверхонь, що іноді вимагає дорогого очищення та ремонту.
Копалини
Однією з найбільш незвичайних особливостей діатомових водоростей є оболонки на основі кремнезему. Коли діатомові водорості гинуть, їх оболонки падають на дно водойми, в якому вони мешкають, і накопичуються у вигляді осаду. Біологи можуть використовувати цей осад, щоб допомогти відслідковувати тенденції якості води в екосистемі, використовуючи його для з’ясування типу та чисельності діатомових водоростей як зараз, так і в минулому. Іноді оболонки діатомових водоростей у відкладеннях морського дна з часом можуть стати діатомовою землею. Деякі стародавні відкладення діатомової землі, які колись були осадом морського дна, сьогодні є сухими землями. Діатомова земля, видобута з цих родовищ, має широкий спектр важливих промислових цілей як фільтр та абразив; деякі органічні садівники використовують його для боротьби зі шкідниками. Діатомові водорості, ущільнені під осадом, також можуть з часом стискатися, утворюючи нафту, тому діатомові водорості опосередковано відповідають за більшу частину пального, яке ми спалюємо сьогодні в наших автомобілях.